«Дорога без конца». Часть II. Песня в пути

Нежная мелодия рассвета набирала силу. В волнах красок и звуков летающей рыбкой всплывало солнце – из ночных глубин в утреннее небо.

Старейший дракон парил в поднебесье, купаясь в просыпающихся лучах.

Магия наполняла тело дракона, окутывала радужной дымкой, послушно лепила любую видимую форму, сливаясь с ветром, или камнем, или водой, или солнцем.

Тем, кто смотрел с земли, Старейший виделся облаком с изменчивыми очертаниями, а ему с высоты виделось чуть вогнутое пространство, прошитое разноцветьем аур: туманные коконы, яркие всполохи, сгустки и нити – они окутывали всё сущее, и дракон внимал переливам цвета.

Он кружил над чёрным замком, излучающим тревогу, боль и ненависть, и нездешнюю печаль, и нечто ещё – совершенно чуждое этому измерению.

Для обычных людей здесь было «гиблое место», пользующееся дурной славой, которое издавна обходили стороной. С виду невысокие, обгрызенные временем скалы посреди вересковой пустоши, а на самом деле – Зиккурат Тьмы, одни из последних Врат, когда-то соединявших миры планеты Земля в единое гармоничное целое. Но равновесие гармонии ушло, сменившись хрупким балансом изолированных сфер…

Неспешное течение мыслей дракона подхлестнул яркий белый луч – возвращалась Серебряная. Неожиданный и странный подарок вечной Игры мирозданья. К добру или к худу сие, Старейший не думал. Это не имело никакого смысла. Её не могло быть здесь, но она была… она должна была погибнуть, но она жила… И пусть именно его магия сохранила ей жизнь и вырастила крыло, он всё равно не постигал суть того замысла, согласно которому она тут появилась. Искать «суть замысла» было для Старейшего смыслом бесконечно долгого существования, но когда дело касалось Серебряной, поиски сути переставали его волновать.

В ответ на светло-голубые волны его заботы оранжево-красным полыхнуло её нетерпение:

Мысли Старейшего сгустились до синего интереса. Серебряная кувыркнулась рядом, играючи задев его крылом. Их ауры переплелись, зазвучали в единой тональности. Ментальный фон Серебряной запестрел разноцветными протуберанцами – через лёгкое розово-сиреневое удивление к бирюзовой заинтересованности, оттуда к изумрудно-зелёной задумчивости и – неожиданно – к алому озорству…

…детёныша ауры спектр текучий…и ярко суть в ней звучит... песни её в ответ дождь позвала я.

На оливковом фоне запрыгали золотистые блики – Старейший улыбнулся с высоты своей мудрости:

…ошибка вестимо сие: двуногих ауры бледны ныне, нечётки и туманны – магия истощается в них…иль предков память в тебе притупилась?

Мелькнула охристая растерянность и набрякла коричневым:

… лишь матери память храню… и спектры её бессвязны. Глубже – темнота…

Мать-дракониха не завершила ритуал передачи, - понял Старейший. И сочувствие старого дракона солнечным теплом пролилось на Серебряную, окутало густой зеленью душевного уюта. Сиреневые цветы проросли ей навстречу, и с сиреневой нежностью приняла их она…

…Исцеляющий дождь становился всё прозрачней и невесомей. Оконце чистого неба опять затягивалось тучами, солнце скрылось. Чарли держался в стороне от весёлой толпы, словно отгороженный мутным стеклом – звуки различались еле-еле, окружающее плыло, краски снова выцвели, остались лишь чёрно-серые оттенки. Но он никак не мог уйти от промокшего насквозь здания. Чудесный ливень промыл в серых стенах новые окна, – госпиталь будто раскрыл глаза навстречу надежде. Теперь Арчи вне опасности, как и все остальные, в одночасье превратившиеся из безнадёжных пациентов в выздоравливающих.

Вовремя сказанное слово – искренний порыв, объединивший сердца в желании помочь. Дорогого стоит.

Небо совсем посмурнело. Показалось, что стена ближайшего дома участливо наклонилась, Чарли привалился к ней плечом.

Магическое истощение не такая уж высокая цена за здравый рассудок, правда? И потом – это же временно? Пустота внутри тянула сознание в мутный омут. Он сполз на землю, спиной ощущая ясную надёжность стены. Чьи-то шаги замерли рядом. Чарли не пошевелился, даже головы не поднял.

- Твоя посему невидимость не наводить? - строго вопросил Лао.

- Магии нет, - волшебные палочки выскользнули из пальцев – бесполезные, как обычные деревяшки.

Лао коснулся его лба, – прохладным дуновением заклинание Невидимости укрыло Чарли.

- Хозяин моя послать твоя прикрыть. За семья не бояться, - английские слова взбрыкивали у китайца как норовистые кони. - Мао провозать близнецов на Килимандзаро. Там хозяина побратима – больсой самана, сильный колдуна. А одноногий говорить – Гильдия за твоя семья присмотреть.

- Спасибо… - Чарли чуть-чуть улыбнулся: близнецы в Африке? Слоны в посудной лавке! Хотя, чем чёрт не шутит – вдруг старый шаман их укротит...

Лао наклонился, будто искал что-то, и прошептал, наощупь сжав плечо собеседника:

- Твоя надо спрятать. И понадёзней! - раскосые глаза цепко следили за сбегавшими по ступеням Министерства малфоевскими гвардейцами.

Лао ощутил, как под пальцами закаменело плечо – Чарли поднимался:

Китаец присвистнул и облокотился о стену, словно досужий зевака, глазеющий на госпиталь:

- Какая дела? – зашипел он сквозь зубы. – Зыть надоеть?! По Мал Фу заскучать?!

- Я должен вытащить одного человека. Без неё не пойду.

Стражи Спокойствия приближались, методично прочёсывая толпу, – гасили веселье, разгоняли зевак.

- Идти! – Лао крепко ухватил подопечного за локоть, собираясь аппарировать.

Собравшись с силами, Чарли резким взмахом свободной руки ударил по державшей его ладони и плавно «вытек» из на миг ослабевшей хватки. Лао едва двинулся – Чарли оказался притиснут к стене, а стальные пальцы когтями ухватили его за кадык:

- Она…мстит... Малфою… - слова еле пропихивались наружу, - и она... беременная…

Стражи Спокойствия подошли почти вплотную, приглядываясь к подозрительно жестикулирующему китайцу.

- Наша поклона крысоухим змеям! – ухмыльнулся Лао и, не ослабляя хватки, аппарировал.

…Министр Внутреннего Спокойствия стоял перед камином. Вернее, перед образовавшейся на его месте прорехой, края которой курились седым холодным дымом, расползались, заглатывая стену, вздёргивая её занавесом над мрачным залом с массивным креслом на возвышении. Кресло пустовало, на подлокотниках затаились деревянные змеи, поблёскивая живыми бусинами глаз. Люций Малфой застыл в каменной неподвижности, лишь трепетали тонкие крылья породистого носа...

Тёмный Лорд вдвинулся в проём неожиданно – серое лицо с бордовыми глазами – прицелился прорезями вертикальных зрачков. И молчал.

Лорд молчал так долго, что у Малфоя затекли стиснутые за спиной руки, но он не отводил взгляд и не менял позы. Бордовые глаза мигнули – мелькнуло прозрачное третье веко, как у ящерицы:

- Давно уже не слышшу твоих мыслей, любезный друг мой, - голос шелестел песком по стеклу. – Отчего ты не используеш-шь Знак?

Малфой сглотнул, он готовился к вопросам про Веритас и какому угодно наказанию, но не к этому…

- …ты боишш-шся? Трепещеш-шь перед силой Знака? Или ты настолько могуч, что моей силой брезгуешш-шь?

- Я… - голос глухо стукнулся об вмиг пересохшую гортань. Малфой прокашлялся, - …мой Лорд, Знак слишком высокий дар, чтобы пользоваться им всуе, без особой на то необходимости. Мои люди…

- Их я сссслышу… А вот ты не черпал из Знака ссссилу очень давно. Ты оссссторожен, любезный друг мой. Слишш-шком осторожен… Что-то скрываешш-шь?

В глубине души заполошно вскинулось, заметалось: «знает?! Догадался?! Донесли?!». Воля тут же придушила страх, прихлопнула в самом дальнем тёмном закоулке.

- Мой Лорд, - Министр опустился на колени, склонив голову, - моя жизнь принадлежит вам…

- То, что… было показано… на маго-экранах… - челюсти свело от ненависти и унижения. - Клянусь, я исправлю!

- Как знаешь-шь… Мне лишш-шь нужен пастух для человеческого ссстада, сгоняющ-щий их на убой. Утратишш-шь влияние – станешь бессссполезен.

В груди захолонуло от безотчётной ярости, но Малфой спешно – обманкой для хищника – вытолкнул загнанный страх.

- Они пойдут за мной! Куда прикажете, хоть в ад! Клянусь!!

Тёмный Лорд ощутил сильный эмоциональный всплеск, но за вибрациями испуга маячило что-то ещё. И эта неотчётливость слегка настораживала.

- Прощщ-щай… - зашевелились нечеловечески многосуставчатые пальцы, плетя вязь заклинаний. Прореха в стене затягивалась. Министр Внутреннего Спокойствия продолжал стоять на коленях, глядя в пол. Если бы в его роду попадались василиски, паркет уже бы дымился…

…Веретено Времени изменит реальность…и ты развеешься в пыль… а место Тёмного Властелина не опустеет…

…Кругом были резные деревянные ширмы, пузатенькие фонарики и свитки с изображениями драконов. Чарли не различал цветов, но мог поклясться, что в гамме преобладали ярко-красный и золотой.

- Добро пожаловать в лучшую гостиницу лондонского Чайна-тауна! – из уст Лао, радостно перешедшего на родной язык, это прозвучало с немалой долей сарказма. – Рассчитана она, конечно, на опустошение карманов туристов, но…

- СкАжете тоже, дорогой друг! У нас солидное заведение, - сухонький старичок в традиционных шёлковых одеждах вышел навстречу. – Видеть вас в начале дня так же приятно, как следить за полётом дракона, приносящего удачу, господин Лао.

Они раскланялись неторопливо и церемонно. Чарли пробормотал витиеватое приветствие по-китайски со всей полагающейся вежливостью, а вот поклон вышел не слишком учтивым – пол так и норовил вздыбиться из-под ног.

- Друзья господина Лао – драгоценнейшие из моих гостей, - агатовые глаза превратились в щёлочки, когда хозяин расплылся в улыбке.

- Старик мне кое-чем обязан, - шепнул Лао. – Спрячет тебя на пару дней.

- ...а ты неплохо в языке навострился, но это приветствие годится только после полудня. С утра оно считается дурным тоном, пора б знать, Коджин.

- Не важно… Давай-ка присядем, стоишь вон еле-еле! Отдохнём да позавтракаем, раз уж у нас тут временная остановка образовалась, и заодно дела обмозгуем.

По знаку хозяина стайкой щебечущих птичек явились служанки. Они ласково приняли у мужчин запылённые мантии. Прищуренный взгляд старичка недобро скользнул по куртке и штанам из драконьей кожи, но Чарли не обратил внимания, занятый перекладыванием в карман склянки с зельем Берсерка.

Гостей проводили в просторную комнату, где на низком столике тут же материализовались блюда, соусники и миски. Служанки хлопотали, искоса бросая на мужчин лукавые взгляды. Только ощутив будоражащие вкусные запахи, Чарли понял, до чего же он голоден!

- Налетай! - подмигнул Лао. – Такая еда при магическом истощении – первое дело! А пока ты желудок балуешь, я ситуацию разобъясню.

Дважды повторять не потребовалось – многочисленные кушанья подверглись стремительному уничтожению.

- …а ситуация такова, что ты, Коджин, ходячий вещдок. Покамест ты живёхонек, при памяти и волшебных палочках, Мал Фу будет погано спаться.

Лао выудил бамбуковыми палочками кусочек цыплёнка из кисло-сладкого соуса:

- …а ещё Одноногому ты страсть как потребен, чтоб свидетельствовать на процессе против Министра Внутреннего Спокойствия. Глава Гильдии готов землю рыть и её же кушать, лишь бы засадить Министра за решётку, и тем самым показать людям кто истинный защитник и радетель мирной жизни. В свою очередь сэр Хьюго планирует мстить. Мстить до-о-олго и вдумчиво. В этом он мастак! С разных сторон подрубает: карьеру на свалку, финансы – в пыль, родственников – в могилу, а смерть врага – на закуску.

- Действительно, с размахом, - Чарли поморщился. – Не думал, что мистер Бедфорд…

- …столь беспощаден? Малфой затравил его жену. И замучил дочь. Сэр Хьюго считает, что долг платежом красен.

- Имеет право… - бамбуковые палочки клацнули в дрогнувших пальцах. - Такое не прощается. Но пока он будет партию свою разыгрывать, сколько ещё людей поляжет?

- Разве это имеет значение для сэра Хьюго? – недобро прищурился Лао. – Куда ему спешить...

- М-да, идея Хмури о процессе над Малфоем нравится мне всё больше. Хотя Шизоглаз неважный стратег и свалить Министра Внутреннего Спокойствия вряд ли ему по силам. А вот сэр Хьюго может! Им бы объединиться…

- Оно конечно, может дело и выгорит. Но при таком раскладе раньше Мал Фу за решётку угодишь ты, Коджин. Причём уж точно на пару столетий! Неправомерное использование заклинания Истины – тут штрафом не отделаешься. И ваша Гильдия авроров поблажки не даст – не в их интересах.

В наступившей тишине потрескивали благовонные свечи. От томительно-горьких запахов сжималось сердце. Чарли отложил в сторону палочки для еды, сцепил пальцы, уперев локти в колени:

- ЧТО?! – Лао на секунду опешил. - Как она туда пробралась-то?! Сквозь родовые заклятья пройди попробуй…

- История долгая... ей втемяшилось освободить домовиков Малфоя от Вечного Служения.

- Но если она в магии такого уровня спец, то и защита у неё должна быть ого-го!

- Говорит, защита есть... Но это пока Малфой не нагрянул! – Чарли подался вперёд, едва не сбив соусник на пол. - Когда маг в месте родового средоточья силы, никакие защитные чары не спасут непрошенных гостей!

- Полагаю, Мал Фу сейчас не до домашних радостей, - хохотнул Лао.

- Но он может вернуться в любую минуту! – шутливый тон китайца отклика у собеседника не нашёл.

- А как ты умудришься пробраться в Малфой-Парк? Это и с магией-то едва ли возможно, а уж без неё просто абсурд.

- Ну… магическое истощение, оно ж временное… Вот высплюсь, и будет всё в ажуре.

- Размечтался! А если магия не вернётся?! А если ты не пройдёшь сквозь защитные барьеры?

- Если магические силы не восстановятся до завтра… - Чарли выпрямился, - …зелье Берсерка. Там осталось всего-ничего, но думаю, хватит. С зельем любые барьеры нипочём, вот только с самоконтролем напряг… - он заглянул в непроницаемые глаза Лао. – Нужен кто-то с ясной головой, чтоб Флёр вывести в безопасное место. Поможешь?..

- Понимаешь… - Чарли глянул исподлобья и отвёл взгляд, - …убить я его хотел. За этим и шёл. Но… он отключился – полураздавленный… гадко так…

- Нечего?! Чуэй… Хизер… – их нет, а этот гад живёт!

Серые глаза сверкнули так яростно, что Лао ощутил холод меж лопаток.

- Чуэй уж точно был бы против убийства. Он и собой-то пожертвовал, чтоб никому другому не пришлось… И Учитель этого не одобрит.

- У нас с тобой один Учитель, Коджин, - улыбка на миг смягчила острые черты. – Оттого-то сэр Хьюго надумал спрятать тебя у Пай Линя. Решил, что там безопасней всего: ни Мал Фу, ни Гильдия не достанет. Будешь своих ненаглядных драконов изучать, а когда потребуется, аппарируешь сюда в качестве доказательства против Мал Фу…

- …человек жёсткий, однако, о тебе заботится.

Чарли едва не брякнул что-то о личном интересе, но смолчал.

- А что касается твоей женщины… Уверен, Учитель примёт и защитит вас обоих. Так что, послушай моего совета, парень, прежде всего, наведайся в Священную Пагоду, здоровье поправь, сил поднаберись…

- Нет! – Чарли упрямо мотнул головой. – Нет времени! Не Малфой, так Гильдия! Хмури уже объявил Флёр в розыск… Я должен быть уверен, что она в безопасности! Так ты поможешь?! Проводишь её к Учителю?..

- Нет, так не пойдёт! - отрезал китаец. – У меня совсем другие указания на твой счёт. Посиди тут, не высовывайся. Сейчас я ни на шаг от сэра Хьюго, но Мао вернётся через день, тогда вырвусь на чуток, и вместе покумекаем.

- Поможешь?! - обнадёжился Чарли. Даже дышать легче стало.

- У нас ведь один Учитель, Коджин… - подмигнул Лао на прощанье.

С момента, когда, леденея от зелья Берсерка, он поднимался к кабинету Министра Внутреннего Спокойствия, прошло не более двух часов. А Чарли казалось – годы. С ним творилось неладное: бросало то в жар, то в холод, клонило в сон, волнами накатывало оцепенение. И главное, в памяти расплывались белые пятна – он не мог подробно и последовательно вспомнить всё, что делал после приёма этой гадости.

Погружённый в свои ощущения, Чарли брёл за служанкой в отведённую ему комнату. Та щебетала безумолку, дежурно льстя гостю, но её усилия и комплименты пропали втуне – едва переступив порог и кое-как стащив ботинки и куртку, он упал на кушетку-кан и совершенно бестактно заснул на середине её монолога. Девушка умолкла, но уходить не спешила. Деловито примостила ему под голову подушку, украдкой стащив шнурок, стягивающий волосы. Не смогла удержаться – так поразил этот удивительный цвет: словно тёмная медь, из которой на её родине льют колокольчики в дар богам. Или как лесной мёд, сквозь коричнево-красную гущу которого просвечивает солнце. А на ощупь как шёлк…

Спящий дёрнулся, глухо забормотал. Служанка отшатнулась и бесшумно юркнула за дверь.

...Чарли проспал весь день и почти всю следующую ночь – крепко, без сновидений, лишь неясные образы неприкаянной стаей носились по краю сознания. Он спал бы и дольше, если б серая стая вдруг не взяла его в кольцо, отрезав пути к отступлению. А из мельтешащей круговерти не проступило бы хорошо знакомое лицо – белой яростью полыхающие глаза, томный от мстительного торжества голос:

…одна твоя жизнь – слиш-ш-ш-шком ми-и-изерная цена… я уничтожу всех, кто тебе дорог – даже памяти не останется… весь твой мир сотру…

Чарли подскочил, таращась в темноту. Рассвет ещё не брезжил, но луна уже висела низко над горизонтом, её свет едва проникал в комнату, по углам которой клубился мрак. Чёрно-серый мир – мутно-чёрный страх. Рубашка прилипла к телу, будто вязкой ледяной смолой окатили.

…близнецы в Африке – под защитой… Родителей авроры охраняют… младшие в Хогвартсе… но Флёр!! – натыкаясь на мебель, он метнулся к окну, словно спешил убедиться, что мир не исчез, не растаял в холодном мороке.

…Хмури её ищет, Малфою она лишний свидетель… ещё и сама к нему попёрлась… Дурища! Увезти и спрятать! - Чарли упёрся лбом в стекло, - …без Лао не осилю… Но втягивать его?..

Дерево во дворе покачивало голыми ветвями, словно иссохшие руки с мольбой тянулись к небесам. Склянка легла в ладонь, маслянистая жидкость блеснула в слабеньком отсвете.

Оставшегося хватит, чтобы пробить любую магическую защиту, даже родовые заклятия в месте средоточья пятнадцати поколений магов. Но только чтоб пробить. На всё прочее у него будет очень мало времени и сил… И значит, надежда на Лао – тому придётся рисковать…

Врага не прикончил, магии лишился – беспомощный и бесполезный – как же он себе отвратителен!

В сердцах сорвал защёлку, створки окна распахнулись с укоризненным треском. Ночной воздух холодно коснулся губ, зябкой струйкой стёк за ворот. Мир полнился тихими шорохами, скрипами, отдалённым перезвоном, странными запахами. Луна приобрела красноватый оттенок и величественно тонула в изломах крыш. На востоке чернота уже размывалась до цвета индиго.

Чарли резко втянул воздух и заставил себя выдыхать медленно и равномерно. На полу мутно белели листы бумаги, ссыпавшиеся с опрокинутого столика. Он машинально потянул один, стряхнув раскатившиеся кисточки и тушечницы-непроливайки, сел перед открытым окном. Левая рука привычно заторопилась за мыслями, чёткими штрихами вырубая из белой неопределённости объёмы, движения, чувства…

…Росчерки голых ветвей. Озябший лес. Его друзья-драконоводы – ни могил, ни надгробных плит…

…Сетка трещин, выщерблена в стене – след от копья. Нездешние глаза мальчишки…

…Гранитное надгробье. Строй гвоздик в скорбном карауле. Косой дождь…

…череда лиц – родных или знакомых… улыбки, лукавые взгляды, насупленные брови…взмах руки…тонкий профиль…

…Сломанной куклой тело врага. Чёрно-белые грани теней. Откровения, выгрызающиеся из горла…

…не станет его, и больше никто не погибнет!

Восток алел – будто стая жар-птиц поднялась на крыло, или за горизонтом жгли мосты, или огненный змей расправил облачные крылья.

До сих пор Чарли ощущал себя кораблём в штормовом море, несущимся по воле судьбы чёрт знает куда. Но сейчас что-то в нём изменилось – компас указал направление, и штурвал лёг в ладони. Наплевать, что бури никто не отменял, даль туманна, а ветер рвёт паруса – он знает курс. А дальше загадывать не стоит, пока его фрегат не вырулит в тихую гавань.

Словно стрелой навылет – Чарли понадобилось несколько секунд, чтоб вновь обрести дар речи:

- Учитель… - взгляд не поднимался от рук, замерших на коленях, - …теперь я не имею права зваться вашим учеником и переступать порог Священной Пагоды… Но... - не вставая, он повернулся к старику и коснулся лбом пола: - …прошу убежища и безопасности! Не для себя! Вы знаете о ком… её защитите!

Пай Линь молчал, глядя на ясную лазурь неба, на забрызганные утренним солнцем крыши, на парочки воркующих голубей. Потом сморщенная рука легла на склонённую перед ним голову и неловко погладила Чарли по волосам:

- Нерушима в воплощениях всех связь учителем и учеником между. Пагоды Священной всегда, мой ученик, врата тебе открыты.

- Разве такие, как я… - Чарли выпрямился, ловя взгляд Учителя.

- Бывшее – пройдено. Сделанного из будущее прорастает… Тобою содеянное мостит твою лишь дорогу. Не свершить за тебя никому то, что ты лишь свершить способен. И никто за тебя близких твоих не защитит.

- Да какой из меня защитник?! – горькая тень сгустилась в серых глазах, – ...слишком многих не уберёг… И ничего не поправить… Но его – уничтожу. Клянусь!

- Не дОлжно сие. Воздастся Мал-Фу по делам его...

- И сколько мерзосстей он ещё наворотит, пока воздасстся? – с ненавистью выцедилось сквозь зубы. – А если до Веретена Времени доберётся?! Никому мало не покажется!

- Карму вознамерился ты убийством свою отягчать? – через строгость в голосе неожиданно проглянуло сочувствие.

- Кто знает... - Чарли пробрала дрожь под пристальным взглядом Учителя, но он не отвёл упрямо сузившихся глаз. – Кто знает. Прощать тоже удел богов, а я лишь человек. Такие, как Малфой права жить не имеют! Подлежат уничтожению – как собаки бешеные.

- Священна жизнь. В Равновесии суть. В извечной тьмы и света битве источник бессмертия для мирозданья. Решать не нам кому жить, умирать кому. Чтоб не вершили мы, предначертанное – осуществится, - с усталой монотонностью выговорил Пай Линь.

- Учитель… - Чарли всё-таки опустил взгляд, - вы Хранитель Зиккурата Неба, Тот-Кто-Слышит драконов… вы посвятили жизнь постижению неизречённой сути, и сатори снизошло на вас, – слова подбирались мучительно трудно, а ему было так важно, чтоб старый даос понял...

- …я же могу немного... хотя бы сделать необходимое… И согласен платить!

Старик поднялся, неожиданно тяжело опершись на руку, так что прогнулись половицы. Обошёл сидящего со спины и щёлкнул пальцами – в ладони сверкнул изогнутый полумесяцем нож. Лезвие обагрилось, едва ужалив шею. Пай Линь сгрёб волосы Чарли в тугой пучок на затылке и отсёк одним махом. В следующий миг магическое пламя уничтожило окровавленный нож и отрезанные волосы:

- Сделанное – пройдено. Прежнее отсечено. Осилит лишь идущий дорогу… - жёлтые как пергамент узловатые пальцы коснулись шеи, заживляя порез, провели по груди:

- …слушай себя, ученик мой. Магия здесь... Равновесие внутри… – взгляд Учителя наполнился заботой, страхом и надеждой, но лишь на миг, а затем вновь сквозь тёмные прорези глаз прицелилась на суету человеческого бытия равнодушная вечность.

Учитель исчез так же бесшумно, как появился. Только внезапный порыв ветра сдул волшебные палочки в дальний угол, переворошил изрисованные листы. Чарли скомкал рисунки – чёрно-белый слепок беспокойных мыслей.

…дом бы построить... чтоб Флёр и дети... И веранда чтоб – чаепитие на закате... а ещё ребят похоронить по-человечески... Но потом… потом всё...

Он тряхнул головой, ощутив лёгкость, словно Пай Линь отрезал не только волосы, но и нечто мешавшее дышать и думать. Тёмные брови сдвинули суровую складку на переносице:

- …надо закончить начатое, хоть с магией, хоть без.

Из-за ширмы в углу выплыл кувшин, приглашающее плеснул тёплой водой. За ширмой обнаружилась пузатая медная ванна, начищенная до блеска и наполненная до краёв. Кувшин порхал вокруг, щедро поливая купающегося по первому требованию. Обычная бытовая магия сейчас вызывала особое трепетное наслаждение… Руки зачесались попробовать какое-нибудь простенькое заклинание. Чарли зажмурился.

А вдруг он вообще разучился колдовать... Навсегда?!

Запретив себе думать об этом, с головой окунулся в ванну, расплёскивая воду и пену на пол.

Треньканье колокольчика отдалось в груди, как холод в старой ране. Пай Линь безусловно прав: Чуэй имел полное право распоряжаться своей жизнью, но... но ему-то куда деваться от царапающего изнутри: «мог спасти и не сумел...»

- Желает, - буркнул Чарли. – И утренние газеты, пожалуйста.

Удовольствие от купания померкло. Он выбрался из медных глубин, и его приняло в объятия огромное пушистое полотенце. Пол оказался совершенно сухим, а одежда чистой – магическое обслуживание было поставлено здесь на широкую ногу.

- …пожалуй, стоит попросить счёт за сутки. Возможно, вторые мне окажутся не по карману.

- Минутку! – он поспешно натянул брюки и набросил рубашку. – Войдите!

- Что-то не так? – торопливо промахиваясь мимо рукава, гость смущённо улыбался.

Девушка молча глазела на него совершенно невежливым образом.

Что он сотворил со своими волосами?! Неровно обрезанные тёмно-рыжие пряди лесенкой прикрывали уши и шею, свешивались на глаза, топорщились упрямыми вихрами, словно у взъерошенного мальчишки…

- Э-э… – под пристальным взглядом Чарли съёжился, даже пальцы на босых ногах непроизвольно поджались... – Случилось что?..

- Нет-нет!! – очнулась служанка. – Ох, да простит меня глупую уважаемый господин!

Она тараторила безумолку, опустив глаза и молниеносно сервируя завтрак. И так и удалилась – не поднимая взгляд, кланяясь и пятясь.

Чарли пожал плечами и списал странности служанки на загадочность восточной души. Гораздо важнее сейчас были свежие новости. Он подцепил палочками что-то съедобное из миски и развернул утренний выпуск «Оракула».

«Возмутительная клевета и подлый заговор!»

«Сэр Люций Цезариус Малфой подаёт иск о защите чести и достоинства…»

«Покушение на доброе имя уважаемого человека…»

«Министр Внутреннего Спокойствия начинает расследование…»

«Справедливость и правосудие под угрозой!»

«Кто же наведёт порядок?!» - голосили заголовки.

«...в то время как уважаемый Министр Внутреннего Спокойствия был занят проведением важной встречи с высоким иностранным гостем... где обсуждались вопросы государственной безопасности... по каналам Колдо-Ньюс прошёл возмутительный репортаж, порочащий честь и достоинство...

…возмущённый наглыми инсинуациями, порочащими его доброе имя, сэр Люций Цезариус Малфой подал иск в Совет Магов и в Магический Трибунал.

– Разыгранный перед доверчивыми зрителями фарс не имеет ничего общего с действительностью, - сказал в интервью вашему корреспонденту сэр Люций. – Это грязная клевета моих врагов. Тех, кому не дорог закон и порядок. Тех, кто стремится ввергнуть страну в хаос, подменить истинное ложным…

…Гильдия авроров начала расследование по горячим следам...

…по информации источника в канцелярии Министерства Внутреннего Спокойствия, в момент показа отвратительного фальшивого сюжета, Министр проводил официальную встречу с Магистром Ордена Единорога. По словам того же источника на встрече обсуждались вопросы укрепления государственной безопасности…

…Министр Внутреннего Спокойствия заявил, что подобные прецеденты подрывают безопасность государства. Ради спокойствия рядовых граждан, он проведёт расследование силами своего Министерства. Уважаемый Министр так же выразил сомнение в компетентности авроров…

…призван уважать права и свободы каждого члена общества, а посему мудрый и радеющий о благе Министр Внутреннего Спокойствия обратился к ни к кому иному как к одиозному Хьюго Бедфорду с предложением принять участие в правдивом освещении каждого шага этого важного расследования, дабы результаты его узнала вся страна. Мистер Бедфорд известен своими радикальными взглядами и личной неприязнью к господину министру Малфою. Именно Бедфорд и его концерн «Колдо-ньюс» транслировали возмутительный клеветнический репортаж...

Ваш корреспондент обратился за комментариями к мистер Бедфорду и узнал, что владелец и директор «Колдо-ньюс» готов предоставить все маго-экраны и сколько потребуется эфирного времени для трансляции репортажей о ходе обоих параллельных расследований: как Министерством Внутреннего Спокойствия, так и Гильдией авроров.

– Я принимаю предложение мистера Малфоя, - сообщил вашему корреспонденту сэр Хьюго, - дабы не погрешить против свободы слова. Главной задачей «Колдо-Ньюс» было, есть и будет беспристрастное изложение фактов и объективная подача информации…»

Для Чарли оказалось неожиданностью, что мистер Бедфорд согласится сотрудничать с Малфоем, но после некоторого размышления он вынужден был признать, что сэр Хьюго не мог отказаться без ущерба для репутации «Колдо-Ньюс» и своих планов. И всё-таки горечь осела в душе…

Завтрак был проглочен, но толком даже не распробован, а Чарли всё никак не мог оторваться от чтения, словно поставил себе цель проштудировать газету от корки до корки.

На первой и второй полосах царил сэр Люций Цезариус Малфой – Министр Внутреннего Спокойствия, однако на третьей нашлось место и для интервью с Аластором Хмури – главой Гильдии авроров. Чарли не особенно удивило, что тон последнего мало чем отличался от малфоевского, с той лишь разницей, что Хмури метал молнии не в авроров, а – само собой – в Стражей Спокойствия. Стало тошно… Он поскорее перевернул страницу и зацепился за последний абзац интервью Хмури:

«…Гильдия авроров призывает всех, владеющих какой-либо информацией о выше упомянутом инциденте проявить сознательность... помочь в расследовании... дать показания...

…Гильдия обещает защиту им самим и их близким. В противном случае, Гильдия авроров не гарантирует безопасность данных лиц и их семей…»

Чарли замер. Привлечение свидетелей, гарантии безопасности – обычная практика. Но отчего ему почудилось, будто Хмури не обещает, а угрожает… причём лично ему…

…становишься параноиком, драконовод Уизли?..

Чарли перевернул последнюю страницу, где его ждала ещё одна весьма неприятная новость: Институт Драконоведения перестал существовать. Совет Магов по настоянию Министра Внутреннего Спокойствия упразднил Институт, дабы, как было написано в вердикте:

«…пресечь контакты с Тёмным Лордом и возможную подрывную деятельность его адептов».

Взамен Института организовали Отдел драконоведения при Комиссии по магическим существам в составе и под эгидой Министерства Внутреннего Спокойствия. Бывшие сотрудники института, пожелавшие работать в Отделе, обязаны подтвердить свою квалификацию по ряду тестов и пройти личное собеседование с министром Малфоем.

Это означало, что Чарли напрочь лишился работы. И что теперь делать? Без драконоведения он себя не мыслил. Да и на жизнь как зарабатывать?..

По всему выходило, что самое лучшее сейчас – вместе с беременной Флёр как можно быстрее и как можно дальше убраться из страны. В Китай – самое подходящее… Чарли задумался над развёрнутой газетой, опустив подбородок на сцепленные пальцы.

…вытащить Флёр и уничтожить Малфоя – как сделать это быстро, эффективно и не попасться ни Гильдии авроров, ни Стражам Спокойствия? Надежда на зелье Берсерка... потом Лао заберёт Флёр к Пай Линю... а вот к Малфою подобраться после всего случившегося будет куда сложнее... Что ж, придётся искать варианты – это его дело, его задача. И рисковать он не имеет права:

…«никто за тебя близких твоих не защитит»…

Что-то с лёгким шорохом скользнуло на газету – порвался кожаный шнурок. Якорёк – подарок Габи – лежал перед ним. Чарли не поверил своим глазам: серебряная безделушка была совершенно чёрной, будто под воздействием кислоты или пламени. Пустячок зацепил неожиданно сильно, словно в этой мелочи сфокусировались все насущные проблемы. Словно что-то можно было решить, очистив серебряный якорь…

Чарли сжал волшебные палочки, свёл их вместе и прошептал заклинание…

Он перевёл дух, зажмурился и обратился к себе – к собственным ощущениям, к воспоминаниям о первых детских волшебных шалостях, когда магия выплёскивалась неожиданно и произвольно…

Ладони потеплели. Чарли открыл глаза и увидел сорвавшиеся с волшебных палочек искры.

Приободрённый он сконцентрировал ци, мобилизовался по максимуму, сосредоточился на простеньком заклинании так, словно оно было из высшего разряда драконоводческой магии…

Волшебные палочки брякнулись на пол, пальцы на обеих руках онемели, но якорёк засиял-таки чистым серебром, словно маячок мигнул лучом надежды…

Он едва успел завязать шнурок на шее, как дверь распахнулась без стука. Шурша шёлком, в комнату юркой змейкой скользнула служанка. Привстав на цыпочки, зажала ему рот ладошкой:

- …м-м? – попытался прояснить ситуацию Чарли, уже поняв, что дело серьёзное, раз девушка позабыла о церемонной вежливости.

- Ищут… тебя… их много – ворвались… с трёх сторон, – отрывисто приговаривая, она торопливо сгребла в охапку его куртку, ботинки и волшебные палочки, толкнула в руки - …они уже вот-вот… по этажам. Скорее!!! – маленькие острые кулачки долбили Чарли под лопатки, выпихивая из комнаты.

- Хозяин заговаривает им зубы… но ты же… ты одет в драконью кожу… ты – убийца… Хозяин не будет слишком стараться… - она семенила по коридору так быстро, что Чарли едва поспевал.

- Я не убиваю драконов!! - его возмущению не было предела. – Наоборот…

- Не имеет значения! – шикнула девушка, свернув на крошечную лестницу. – Осторожней! Быстрее!

Снизу доносились грубые окрики и вежливое бормотание хозяина, торопливые шаги грохотали по лестнице на второй этаж.

Оставшиеся ступеньки Чарли преодолел одним махом, приземлившись абсолютно бесшумно, чем заслужил одобрительный взгляд.

Они шмыгнули в подвал в тот миг, когда Стражи Спокойствия ворвались в его пустую комнату, обнаружив там лишь остатки завтрака, утренние газеты и скомканные рисунки.

Служанка без труда находила дорогу в полной темноте, ловко пробираясь среди коробок, ящиков и стеллажей с различными припасами – похоже, она знала эти складские закоулки как свои пять пальцев. Чарли ориентировался в основном на слух и пару раз весьма чувствительно приложился то коленом, то плечом об выступающие углы, стараясь при этом чертыхаться беззвучно.

- …сдвинь бочку, - в её ладони затеплился крошечный огонёк, осветивший пузатую красавицу ростом с Чарли, - только без магии!!! – зашипела девушка, впиваясь ногтями в его руку.

Он кивнул и налёг плечом. Бочка оказалась пустой, поэтому поддалась без особого сопротивления. Под ней обнаружилось отверстие, диаметром чуть больше его плеч. В неровном свете магического огонька стенки отверстия гладко поблёскивали тёплым расплавленным золотом.

- Это бамбук. Он отполирован и пригнан очень плотно…

- Господина Лао я предупрежу. Он сам тебя разыщет… Прыгай! Скорее!

Чарли совсем не жаждал встречи со Стражами Спокойствия, поэтому счёл за благо нырнуть в неизвестность.

- Спасибо, что выручила! - он задержался на миг, упершись руками в края потайного хода.

- Ага, - кивнула служанка и быстрым движением коснулась тёмно-рыжих вихров. – Будь осторожен… – сильный толчок, и Чарли заскользил в кромешной тьме, крепко прижав к груди куртку с зельем Берсерка в кармане, и слушая глухой перестук катящихся впереди ботинок.

Девушка успела вернуть бочку на место и отойти в дальний угол, где, не гася маленький огонёк, занялась придирчивым отбором деревянных мисочек и отсчётом благовонных свечек.

Стражи Спокойствия ворвались в подвал довольно шумно, но в строгом боевом порядке, повели туда-сюда волшебными палочками – ни одной живой души, кроме служанки, ни следов заклинаний, кроме магического огонька в её ладони. Выдворив девушку и опечатав подвал, солдаты Министерства построили весь персонал и постояльцев в главной зале для досмотра на предмет Заклинания Личины или Многосущного зелья. Туристы-иностранцы шумно возмущались, грозя международным скандалом, остальные предпочли не перечить гвардии Министерства Внутреннего Спокойствия.

…В древнее святилище, сокрытое глубоко под Большим Сфинксом – Хранителем Зиккурата Света, Флёр пришла на суд Великой Матери. Пришла потому, что не приняла Чашу, не отказалась от своего ребёнка и своей любви. И значит, отринула путь Хранительницы.

Богиня Жизни говорила с ней, погружённой в транс. Над теменем раскрылся тысячелепестковый Лотос, каждый лепесток которого был отражением души в одном из вариантов реальности, и Флёр увидела множество себя. Множество жизней, согласно тому выбору, который был сделан, или НЕ сделан. Мешанина чувств и образов обрушилась девятым валом, потащила за собой, швыряя из стороны в сторону, не давая вздохнуть, давя недоступной разуму одновременностью. Больше всего ощущения походили на Песнь Хранительницы, в которую посвятила её Прабабушка, только сейчас это была очень личная песнь – попытка ощупью найти свою тропку из настоящего в будущее. Сознание меркло в ураганной мощи, но сердце вышептало то, что было важнее всего. И Богиня Жизни признала её выбор – девятый вал рассыпался радугой, реальность вернулась в привычные рамки, а на белом песке перед бесчувственной Флёр явились из ниоткуда синие камни в виде причудливых змей – то ли осколки звёзд, то ли окаменевшие искры неземного огня – великий дар Великой Матери.

...В зубчатой башенке спрятанного в Пиренеях замка встрепенулась старая женщина. В ужасе заоглядывалась – яшмово-малахитовую пестроту стен рассекали глубокие трещины, разрастаясь на глазах – чёрными змеями изгрызали нарядные каменные узоры в серую пыль…

Виски заломило. Старуха проковыляла к огромному зеркалу на подставке в виде когтистых драконьих лап, заглянула в глаза собственному отражению:

- …что это?! Фидес… Неужели ты утратила веру?! (fides – вера (лат.), примечание автора). Нет-нет, не может быть! Это из-за неё… из-за глупой девчонки! Всё она…

Из Египта Флёр отправилась в уютный домик на альпийском высокогорье – обустраивать своё будущее жилище. Уединённое убежище подальше от людей и суеты. Здесь родится новая жизнь, здесь в тишине и одиночестве вырастит она своё дитя.

Мощнейшие охранные чары Флёр замкнула на себя, чтоб никто посторонний не смог проникнуть в дом. А потом дала волю фантазии, создавая мебель, светильники, ковры, занавески и кучу прочих мелочей, из которых и состоит уютный быт. И то и дело ловила себя на мыслях: «а понравилось бы это Чарли?», «развеселило бы его?», «удивило или обрадовало?», «а так ему было бы удобней?»… глупые мысли – он никогда не войдёт в этот дом, даже не узнает о нём. Всё получилось слишком быстро, и никто не виноват, что столь же быстро сломалось. Она счастлива тем, что случилось и не собирается требовать, чтоб он оставался с ней из-за ребёнка. Так будет лучше для всех.

Мирное уединение разрушила ворвавшаяся как ураган Прабабушка. Флёр стоило немалых усилий дать отпор натиску, но сказанные тогда слова ранили отравленными стрелами, и с тех пор боль от них саднила в душе:

…Никчемная! Ты не оправдала моих надежд! Отринула Силу и Знание, растоптала Долг и Ответственность. Ты всего лишь пустышка, которую сметёт неумолимое время! Ни следа от тебя не останется. Жалкая пародия на Жрицу… глупая брюхатая баба… Отныне ты для меня не существуешь!!

…Флёр отогнала воспоминания и взмахнула рукой – в маленькой каморке стало светло, как днём: запорхали огненнокрылые бабочки. Домовики с детским восторгом глядели, как язычки пламени срываются с кончиков её пальцев – согревают, освещают, но не обжигают. Флёр счастливо улыбнулась – она так боялась утратить магическую силу в своём положения, но похоже, опасения были напрасны. Наоборот Обряд Древней Крови дался ей легче, чем в первый раз, и удерживать защитные заклинания стоило сейчас меньших усилий, чем в Зиккурате Тьмы. Хотя это место тоже было средоточием силы, ведь замок построили на фундаменте разрушенной цитадели Древних… Камни стен и бастионов, ушедшие в землю, надстроенные последующими поколениями, услышали её призыв на Древней речи, понятной всему сущему. Флёр благоговейно касалась ошкуренной временем кладки, и та расступалась перед ней, а с рук сами собой взлетали огненные бабочки, освещая дорогу в толще стен.

Вернуть память зеленокожему народцу – это лишь первый этап, дальше ей предстояло снять Вечное Служение. Понадобятся все силы, вся её магия до последней капли, всё знания и умения, вся решимость и вера…

В глазах помутилось, Флёр схватилась за стену, приникла к теплеющим под ладонями древним камням:

…обморок?! Только не сейчас! – она прижала ладонь к животу, - …звёздочка моя, нам с тобой надо сделать кое-что важное! Не шали, родная… помоги мне…

В следующий миг Флёр обнаружила себя сидящей посреди коридора – покрытой испариной и дрожащей. Обморок лишил её способности поддерживать чары и контролировать защиту. Похоже, уже сработали детекторы магии, потому что из-за угла сломя голову выбежал белобрысый подросток с волшебной палочкой наизготовку. Тревожно сгрудившиеся вокруг домовики в ужасе ахнули единым вздохом, тут же укутав Старшую Сестру коконом своей магии.

Гостивший дома по случаю весенних каникул Малфой-младший споткнулся на ровном месте, оторопело глядя как призрак некой неземной красавицы медленно растворяется, будто впитывается в стену…

…Туннель шёл под уклон, изгибаясь по плавной дуге. Бамбук и впрямь оказался замечательно отполирован – ничто не препятствовало скольжению, и скорость всё увеличивалась. Чарли подобрался, предчувствуя близкий финиш. Туннель повернул вверх под острым углом, и центробежная сила выкинула человека на поверхность, будто камень из пращи. Принудительная левитация закончилась в куче мягкой земли.

Протирая глаза и отплёвываясь, Чарли огляделся. Он оказался на пустыре, словно исковырянном гигантским кротом – всюду громоздились рыхлые чёрные кочки, пахло земляной сыростью. Скособоченные кирпичные строения расползлись в стороны от странной поляны, которая, судя по проглядывающим кое-где островкам булыжников, в лучшие времена служила площадью. Это был явно не жилой район, скорее всего какие-то заброшенные склады или цеха… Здания выглядели неопрятно и жалко – в облезлых рамах осколки стёкол, серые рассохшиеся двери на одной петле, трещины в тёмно-красной кирпичной кладке, длинные закопчённые трубы. Картину унылого запустения дополнял тихо шуршащий дождь – мелкий, холодный и нудный, как гоблин, выдающий кредиты.

Злясь, что не поспешил обуться в гостинице, Чарли вытряхнул землю и зашнуровал ботинки. Земля была везде – в ушах, в волосах, скрипела на зубах… а ведь начался день с такой замечательной ванны… и мантия с капюшоном осталась в гостинице, и простенький магический зонтик не наколдуешь, а дождь так и норовил забраться за шиворот...

Чарли втянул голову в плечи, поднял повыше воротник непромокаемой куртки и засунул руки в карманы. Он чувствовал себя несчастным, грязным, выкинутым из привычного мира. От жалости к собственной персоне сжалось горло, и тут он понял, где находится – охранная зона!! Вот откуда эта вселенская тоска и слезливое настроение! В этих местах обычные люди болеют и умирают, а маги впадают в депрессию и теряют способность колдовать. Эти узкие полоски пространства, где проложены охранные заклинания – специальные барьеры, отгораживающие мир волшебников от прочего мира. Обычно в таких местах нет ни души – вполне подходяще, для того чтобы спрятаться от любопытных глаз и даже от Стражей Спокойствия. И магическое истощение здесь не помеха, скорее наоборот: вредные последствия охранных заклинаний будут минимальны.

Чарли приободрился – китайцы знали, что делали, когда строили свой подземный ход. К тому же не составляло большого труда покинуть охранную зону: надо было только пересечь «Кротовую» площадь и свернуть направо за ближайшим строением. Но служанка забыла сказать об этом, торопясь выпроводить постояльца подальше от угрожавшей ему опасности… Она, конечно, спохватилась, но пока гостиница оставалась под присмотром Стражей Спокойствия, не было никакой возможности сообщить Лао и послать его на выручку. Поэтому Чарли выбрался с пустыря в противоположном направлении и бодро зашагал по пустынным улицам, считая, что двигается правильно, раз, чем дальше от исковырянной площади, тем аккуратней и приятней на вид становятся окружающие дома. Он вообще плохо знал Лондон, наезжая в столицу нечасто и только по конкретным делам, так что плутать в незнакомом районе ему было не в новинку, тем более без магии.

Обычно выручали прохожие – по двум-трём объяснениям составлялся сносный маршрут. Вот только здесь с прохожими не везло, покамест ни одной живой души не встретилось. Только чёрная кошка величественно пересекла улицу перед ним, обходя лужи и при каждом шаге брезгливо отряхивая лапы.

Чарли остановился. Не из-за кошки, конечно! Просто совершенно не знал куда идти, и мокнуть надоело. Он свернул в подворотню ближайшего дома, обозначенную покорёженными створками причудливо-кованных ворот. Здесь, по крайней мере, его перестанет донимать дождь, ручейками стекавший по волосам и даже по носу. А там глядишь, и долгожданный прохожий появится…

Встряхиваясь, как промокший пёс, он почувствовал, что не один здесь, и огляделся. У противоположной стены, где посветлее, притулилась маленькая фигурка. Чарли подошёл, присел рядом. Его одарили косым настороженным взглядом:

- Твоя территория? Я уйду, как только дождь… Ой!! – вскинулись худые руки, закрывая лицо.

Чарли всего лишь отбросил с глаз мокрые волосы. Отшатнувшийся пацанчик глядел на него из-за исцарапанных локтей. Точно пацан, хотя лохмы до плеч. Лет десяти-двенадцати. На лице одни глаза торчат, да веснушчатый нос. Одёжка неопределённо цвета и вида, но не дырявая и, похоже, тёплая.

- Не моя это территория, сам тут заблудился... меня Чарли зовут.

- А я Дж-Джерри, - мальчишка, помедлив, с опаской вложил в раскрытую ладонь бледные, едва не полупрозрачные пальцы.

Синие тени на висках, фиолетовые – под глазами.

...знакомый видок... питание трёхразовое – один раз в три дня... – Чарли остро пожалел, что ему не под силу даже пару пирожков наколдовать.

В ответ на улыбку колкий синий взгляд немного оттаял:

Нарисованная мелом по тёмно-серой штукатурке вышагивала кошка, высоко поднимая лапки и брезгливо сморщив мордочку. Она выглядела настолько живой, что казалось, вот-вот спрыгнет под ноги.

- Здорово! – искреннее восхитился Чарли. – Прям к нам идёт...

Он подобрал осколок мела, растёр его в пальцах:

- ...тут бордюр... вот так... а здесь ещё лужа растеклась... и дождь по ней пузырями, - стена вдруг перестала быть плоской: косая линия тротуара обозначила перспективу, чёрточки дождя превратили штукатурку в набрякшее небо, лужа расплеснула объём...

- Ух ты... – мальчишка разинул рот, - Это магия, да?!

- Нет, что ты... Учиться тебе надо! До чего животина получилась настоящая!!

- Куда мне... вот вы – да! Раз, раз... и оно – того... – Джерри водил руками, не в силах выразить восхищение в словах.

- Ерунда. Без твоей кошки это всё пшик один, а в ней и настроение, и жизнь. Так что…

Чарли полез во внутренний карман, нащупывая монету.

Теперь не только рот, но и глаза мальчика распахнулись шире некуда – золотой галеон он даже не видел, не то, что в руках не держал. Тяжёлый кругляк скользнул в сложенные ковшиком ладошки.

- Нет... так нельзя... какая ж это картина?.. а деньжищи-то... – растеряно лепетал пацан.

- Самая настоящая картина, - Чарли сжал по-птичьи хрупкое плечико.

Внезапно он ощутил чьё-то присутствие, и в затылок упёрлось острое холодное жало.

Негромкий голос, такой же холодный, как лезвие, давящее в основание черепа.

- ...подними руки. Не поворачивайся. Вставай…

Чарли молча подчинялся отрывистым командам.

- Бран, – тихо позвал мальчик. – Он хороший, только одет странно. Смотри, что он мне дал...

В голосе слышался такой трепет, что поименованный Бран, кажется, проявил интерес. Но лезвие по-прежнему буравило Чарли затылок:

- Заткнись, - тихо посоветовал Бран. – Что там у тебя, Птаха?

- Ну этот, - мальчишка шморгнул носом и переступил с ноги на ногу, клацнув великоватыми деревянными башмаками. – Я тут от дождя… а он подошёл… Бран, он точно не из Сколопендр!! Стал бы тот рисовать, как же! И ещё – вот…

Рука, державшая нож, опустилась – видимо, Бран тоже впечатлился золотой монетой. Чарли позволил себе повернуться. Напротив стоял сумрачный парень одного с ним роста и, похоже, возраста, судя по одежде – не волшебник, судя по мощному развороту плеч и увесистым кулакам – уличный боец. Неприязненный взгляд карих глаз не отрывался от Чарли, но обращался Бран к мальчику:

- Но как же, - пацанчик покраснел так, что даже уши заполыхали, - ведь я заработал… это ж за рисунок…

- Верни, - тихо и весомо приказал Бран. – Мы подаяния не просим.

- Знаю! – Джерри стиснул кулаки. – Но… это ж золотой! И ты… тебе можно будет не драться в клубе…

- Джерри заработал эти деньги, - Чарли сделал шаг вперёд, успев перехватить руку Брана.

- Когда это он умудрился? – карие глаза прищурились с издёвкой. - Или ты хочешь отыметь его прямо здесь, потому и суёшь плату вперёд?!

Пальцы Чарли вдавились в запястье Брана, нож выскользнул из онемевшей руки. Его удар левой Чарли блокировал правым предплечьем. Они замерли, чуть не столкнувшись лбами, сверля друг в друга решительными взглядами.

- …твоему брату учиться надо, - Чарли первому надоели гляделки. – Если б я действительно мог помочь… а один золотой, к сожалению, ничего не решает. Хоть красок настоящих ему купишь и альбом.

- Нечего тут деньгами швыряться, - Бран отстранился, подобрал нож. – Забирай монету и убирайся!

- Джерри, объясни, пожалуйста, своему брату, что я заплатил за картину...

- Он мне не брат, - заявил мальчишка, прижимаясь боком к сумрачному парню, словно к могучему дереву. – Он Бран. И раз он говорит, значит…

- Ты в порядке, Птаха? - большая загорелая ладонь легла на светловолосую головёнку.

- Ну, пошли тогда. Нечего на чужой территории околачиваться.

- Постойте! – Чарли преградил им дорогу. – Если вам за рисунок плата чересчур, на сдачу проводите меня до ближайшей гостиницы! Ну, или где тут можно снять комнату с ванной…

- А что такое гостиница? – заинтересовался Джерри.

- Что-то типа «Обжоры», только чище, - буркнул Бран, исподлобья разглядывая Чарли. – Лишние деньги карман жгут?

…не будь идиотом! – Чарли взглядом указал на мальчишку, который старательно на них не смотрел.

Бран усмехнулся, каштановые глаза потеплели...

- …говоришь, альбом и краски?.. Ладно, договорились – проводим тебя до таверны. Держи, Птаха, ты-таки заработал.

Пойманная монета сверкнула золотой рыбкой. Радость на лице пацана того стоила, – похоже, Бран был согласен с этим.

- Только волшебные палочки спрячь подальше, пижон.

- У нас выпендрёж не жалуют. Колдовать ты всё равно тут не сможешь, нечего и глаза людям мозолить.

- Э-э… хорошо, - палочки немедленно были перепрятаны во внутренний карман. - Я думал, они не заметны…

- Не держи всех за дураков только потому, что ты маг в прикиде из драконьей кожи.

- Да я и не собирался… - сконфузился Чарли. – А чего – тут магов не любят? Ты разве сам не…

- Тут вообще никого не любят. Впрочем, как и везде.

- Ну да, здесь же охранная зона, нежилые места...

- Жилые-нежилые, тебя не спросили, - бросил через плечо размашисто шагающий Бран. - Откуда ты взялся, такой любопытный?

- Случайно? – тёмные глаза глянули неприязненно. – Случайно сюда не попадают, пижон.

- А как сюда попадают? – Чарли смотрел на прыгающего по лужам Джерри.

- По-разному. На ничьей земле самое место тем, кто не пришёлся ни магам, ни простакам.

- Именно. Здесь никого не должно быть. Вот нас и нет.

Действительно, охранная зона – полоса отчуждения – убежище для изгоев хоть из волшебного мира, хоть из обычного.

- Бран меня от Сколопендр спас, - тут же встрял в разговор мальчик. – У них там или по карманам шарь, или побирайся, даром никто ж не кормит, а я… ну не получалось в общем… сбежать решил, но они поймали… если б не он…

- Умолкни, Птаха, - отозвался Бран. – Пришли уж. Здесь граница – дальше маггловская территория.

Узкая улочка упиралась в высоченную кирпичную стену – похоже, тыл какого-то внушительного строения. Притулившись, как буксир под бок баржи, в тупичке стоял двухэтажный домик в шесть окон под лихо нахлобученной черепичной крышей. Над крыльцом поскрипывала ржавая вывеска, изображавшая толстопузый силуэт в колдовской шляпе с лаконичной надписью «У обжоры».

Внутри особого уюта не наблюдалось – барная стойка поражала обилием разнокалиберных бутылок с нечитаемыми этикетками, деревянные столы и лавки хотелось немедленно помыть, хлипкая лестница на второй этаж и закопченный потолок наводили на мысли о бренности всего сущего. Чарли поёжился, представив, какие тут должны быть комнаты, не говоря уж о ваннах. Привыкшего к походной жизни его мало интересовала роскошь, но вот чистота…

- Привет, Китобой, - кивнул Бран красномордому мужчине, развалившемуся за стойкой.

Судя по вальяжной позе, это был хозяин заведения.

- Эй, Молчун, я в долг не кормлю. Твой кредит исчерпан, будут монеты – приходи.

Не обращая на него внимания, Бран уселся за стол в углу у окна, пропустив вперёд Джерри и загородив его собой.

- Садись, пижон, - кивнул он Чарли, - заработок полагается сбрызнуть. Выпивка тут дрянь, но еда гораздо лучше, чем может показаться.

- Тогда, может, лучше поедим? – предложил Чарли, бросая взгляд на красноречивую мордашку пацана.

- Ты мне дурочку не крути!! - хозяин «Обжоры», оказавшийся обладателем не только красной физиономии, но ещё и деревянной ноги и мощного баса, навалился на стол. – Сказано, без денег не кормлю!! Пшёл вон вместе со своим щенком и этим чучелом.

- Заглохни. Деньги есть. Будет ли у тебя сдача – вопрос…

- Чё ты несёшь!! Откуда у тебя бабло?!! Ты ж у нас гордый – прогнулся бы, слил бой, как Сколопендра велел, был бы в шоколаде. А ты, понимаешь, размазал того бугая…

- Китобой, ты ставил на меня? Ты выиграл. Какие проблемы?

- Проблемы у Сколопендры. Если б ты лёг, он отгрёб бы знатно – все на тебя ставили, а так…

- Придурок грёбаный!! – хозяин шарахнул кулаком по столу. – Твоя жизнь тебя не волнует! А что будет с этим заморышем, если тебе горло перережут?! И, между прочим, со мной и этой хибарой?!..

- Что за бабьи сопли, – поморщился Бран. – Ты старый моряк, или старая швабра?

- Принеси-ка нам пожрать и пива поприличней, сам глотнёшь попутно, и жизнь наладится, - Бран неожиданно улыбнулся, а хозяин сник.

- Да плевал я… Деньги покажи! В долг не поверю, ты теперь не жилец.

- Звучит обнадёживающе, - Бран продолжал улыбаться, - Джерри, покажи дорогому Сэму то, что он просит.

- В-вот… - мальчишка был бледен до синевы, и руки у него дрожали.

Демонстрация золотого произвела на разбушевавшегося Китобоя благотворное действие, он утих и засновал между столом и стойкой со всем проворством, которое позволяла деревянная нога.

- Не боись, Птаха, - Бран заглянул в перепуганные глаза. – Прорвёмся.

- Занимательно тут у вас, - попытался разрядить обстановку Чарли.

Хотелось сказать что-то весомое и душевное… Ему очень нравились эти два человека – и маленький, и взрослый, но уложить чувства в слова не получалось.

- За встречу! – отозвался Чарли. – Спасибо, что помогли…

- Ну, это ещё вопрос, кто кого благодарить должен.

- Ты! Скотина неблагодарная! Да ты по гроб жизни обязан… - с подвыванием забухтело существо неопределённого пола, возникшее непонятно откуда и едва видное из-за стола. – На нашей территории бабло сшибаешь?! На просьбы Руфуса Могучего плюёшь?!!

- О, Крикун объявился. Не порти воздух, гнида.

- Меня послал Бритый. Или ты сам к Руфусу придёшь с повинной, или Бритый тебя принесёт в мешке и по частям.

- Отстаньте от него!!! – Джерри вскочил на лавку. В голосе звенели злые слёзы. – Мы заплатим Сколопендре!

- Не смей трепать погоняло шефа, щенок облезлый, - прошипело странное существо и, выбросив через стол неожиданно длинную руку, схватило мальчишку за горло. – Ты, тварёныш, на нашей территории золотые собираешь. За это плата полагается! Деньги на стол, мразь, или придушу как цыплёнка!

Чарли с размаху опустил металлическую кружку на протянувшуюся над столешницей руку.

Бран впечатал кулак куда-то в область крикливого рта, забив глотку неучтивого собеседника.

Крикун выл на полу, выплёвывая зубы и баюкая сломанное предплечье. Через окна и дверь ломились крепкие ребята неинтеллигентной наружности.

Сдвинув стол наискосок, Бран загородил Джерри в углу. Чарли опрокинул соседний стол на прущий авангард. Их плечи соприкоснулись.

- Уходи, это не твои счёты, - тёмные глаза указали на окно.

Они развернулись так синхронно, словно годами отрабатывали приёмы – левая нога и правая рука, в висок и поддых. И – понеслось… Джерри только рот открыл – эти двое дрались спиной друг к другу, как смертоносная мельница, тесня сколопендровских бугаёв к выходу.

Джерри смотрел только на них и не заметил, как снизу подполз Крикун.

- Штоя-а-а-а-ять, шволощи!! – разнёсся победно-шамкающий клич. – Мальчиш-шку порешу!

Бран повернулся, кто-то кинулся на него. Чарли скрутил своего оппонента и швырнул в нападавшего. А в следующий миг повисших на Бране почему-то сдуло и шваркнуло о дальнюю стену в ореоле красных искр. Крикун скулил, отползая под ближайшую лавку. Сколопендровские ребята все как один замерли, где стояли.

- Обкакались, пацаны?.. - тяжело дыша, Бран вытирал кровь со щеки. – Ну ты, пижон, даёшь!

Перед столом, за которым таращил удивлённые глазищи Джерри, сидел огромный белый тигр с бледно-оранжевыми полосками. Не глядя по сторонам, тигр старательно вылизывал лапу, на которой угрожающе топорщились трёхдюймовые когти, а из розовой пасти влажно поблёскивали изогнутые клыки. Через тигра смутно просвечивали доски, но никто не решался проверить призрачны или реальны эти зубы и когти.

- …кру-у-уть! – в тишине восхищённый шёпот мальчишки прозвучал совсем по-детски.

- Внимание! Производится зачистка территории! Вы находитесь здесь нелегально и подлежите немедленному уничтожению, - за окнами мелькали чёрные мантии Стражей Спокойствия.

- Как они… Ч-чёрт!! – Бран выдернул Джерри из-за стола. – Китобой, что с выходом?

- Не успел я… заблокировали… как есть запечатали!!

Кто-то из Сколопендр ломанулся в окно, зелёная вспышка тут же упокоила душу.

Началась паника – кто пытался спрятаться под грудой столов, кто прорваться в несуществующий погреб. В дополнение ко всему таверну охватил огонь явно магического происхождения.

- Грязные твари, лишённые магии отбросы, вы будете устранены… - буднично вещал усиленный заклинанием голос.

- Окстись, пижон! – Бран отдёрнул его от окна. – Тут такое каждую неделю, вот только с магией у них сегодня куда лучше, чем обычно…

- Чарльз Кеннет Уизли, покиньте территорию, подлежащую зачистке, магический огонь пропустит. Министр желает видеть вас лично.

- Так ты у нас личный друг Министра? – прищурился Бран.

- Нет... – упрямо набычился Чарли, - не могу я сдаться…

- Китобой, долби выход, чёрт тебя дери многочленно!!

- Глухо с выходом!!! Я сквиб, а не фея! Везде огонь…

Магическое пламя разгоралось, лизало столы и лавки, обступало со всех сторон с утробным гулом, давя жаром, сгоняло людей в центр зала.

- Что за этой стеной? – треск огня приходилось перекрикивать.

- Там маггловская территория, пустой склад. Раньше была дверь, но её запечатали! – прокричал в ответ хозяин «Обжоры».

- Уходи, раз они дают тебе шанс! – Бран тряхнул Чарли за плечо, толкнув к дверям.

Тот глянул на решительного, струной вибрирующего Джерри, перехватил сумрачный брановский взгляд... Рука сама потянулась в карман. Он сделал большой глоток и отбросил пустую склянку:

- Слушайте все! Пробиваться к задней стене – там выход!!

- Ты спятил, пижон?! – Бран одной рукой прижал к себе Джерри, другой загородился от подступающего огня.

- Не подходи ко мне… - зелье Берсерка сгустком льда прожигало внутренности, - и не возвращайся за мной. Понял? И чтоб спаслись оба!!

Боль, страх, жар пламени, – всё отступило. Чарли не чувствовал ничего, кроме торжества и упоения силой. Ничто не может ему воспрепятствовать.

Разбег, удар. Скрещенные перед лицом руки разнесли заклятия и кирпичную стену как стекло.

Люди ринулись в образовавшуюся брешь, прихлопывая на себе горящую одежду, разбегаясь врассыпную.

- Ты куда?!! – Бран попытался ухватить Чарли за шиворот.

Надменно отпихнув руку, тот развернулся в пламя – драконью кожу огонь не берёт. Он неуязвим.

Из охваченного неугасимым пожаром зданьица вышел человек. Остановился, слегка покачиваясь с пяток на носки, словно в стремительном потоке.

Магистр Ордена Единорога не поверил своим глазам:

- Пройдёмте, сэр! - Стражи Спокойствия нацелили волшебные палочки.

Но заклятья лишь выщербили булыжник на том месте, где он только что стоял. Прыжок вперёд и вверх, плавный разворот, и лёгкое касание. Совсем лёгкое – они такие хрупкие, эти мерзкие таракашки...

Несмотря на деревянную ногу, Китобой развил приличную скорость и возглавил бегство, за ним рассыпались остатки сколпендровского воинства, распугивая маггловских прохожих, но Джерри остановился, как вкопанный, ухватив двумя руками ладонь Брана:

- Линяем, Птаха!! Охранные чары пробиты, магический огонь сюда попёр. Через пару минут примчатся ихние стражи спокойствия и пожарные. Мы должны ускользнуть до этой суеты.

- Он нехилый маг. Ты видел белого тигра? Министерских псов на раз уложит! - Бран подхватил упирающегося мальчишку и через дыру в стене рванул из склада, в котором уже мелькали языки необычайно яркого бездымного огня. За ближайшим углом Джерри вывернулся и встал на землю:

- Не выпендривайся, Птаха!! – Бран сурово навис над пацанчиком. – Нам надо убраться подальше.

- Так нельзя, - насупившийся Джерри сверкал синими глазами исподлобья. – Так нечестно! Он пошёл назад, чтоб выиграть для нас время.

- Его не убьют, а нас бы сожгли. Он дал нам шанс, который надо использовать, иначе его широкий жест окажется напрасным.

- Бран… - мальчишка вновь вцепился в его руку, - …он же не хотел сдаваться. Но потом всё-таки… неужели мы его бросим?

- Ты чего тупишь, малец?! – парень в сердцах пнул ногой какую-то рухлядь. – Мы с тобой не маги. Чем мы ему поможем?!! Заговорим зубы Стражам Спокойствия? За те две-три секунды, что понадобятся им на смертельное проклятие?!!

- Твои ножи летят очень быстро… а маги так же смертны… и так же уязвимы.

Под упрямым, не по-детски печальным взглядом Бран осёкся.

- …если вернёмся, будем идиотами, Птаха. Мёртвыми идиотами. Но если не вернёмся... ты прав, выйдет ещё хуже.

- Ты же всегда твердишь «отчаянным везёт»! – просиял Джерри, тряхнув белобрысой чёлкой и затараторил: – тут проход совсем рядом! И ведёт прямиком к «Обжоре», Сколопендры нас специально натаскивали, чтоб знали лазейки, когда посылали воровать к простакам.

- Не забывай, Птаха, что я крупнее тебя раза в три… и хоть там охранные чары еле-еле, юшкой из носа не отделаюсь. Постараюсь не вырубиться, но…

- Мы пройдём! Я знаю как! Надо ползти вплотную друг за другом – Бритый мне показал. Я пойду первым, чары слабые, оттянутся на меня, а ты проскочишь!

- Это Бритый придумал? – сквозь зубы процедил Бран.

- Ага, - мальчишка уже юркнул в заглубленное ниже тротуара полуподвальное оконце соседнего маггловского дома. – У меня хорошо получалось.

- Ты поэтому кашлял кровью, когда я тебя нашёл?

- Ну… не только, - словно чёрная птица взмахнула крылом в синих глазах. – Пошли скорее!

Им повезло, защитные барьеры и впрямь ослабли, видимо из-за боя, который шёл в переулке – охранные чары притягивались к магии сражающихся, стараясь загасить её.

Бран и Джерри вышли уже в другом полуподвале, подслеповатое окошко которого верхним краем чуть выступало над булыжной мостовой. Они оказались шагах в десяти от «Обжоры» и могли разглядеть весь переулок – до полыхающей харчевни.

Сражение было в разгаре. Джерри подумал, что нечто похожее однажды видел в цирке: когда среди свободно качающихся острейших секир и топоров ловко проскакивали атлеты, умудряясь без магии остаться целыми и невредимыми.

Их новый знакомый словно исполнял замысловатый ритуальный танец – двигаясь с немыслимой скоростью, уклонялся от заклинаний и доставал своих противников врукопашную.

- …а почему он не колдует? – насторожился Джерри, - раз он такой сильный маг?

- Чтоб я так знал! – дёрнул плечом Бран, вглядываясь в застывшее, как маска, лицо Чарли. – Он только уклоняется… ни одного удара на поражение… Чёрти что вытворяет, пижон!!

- Значит, поэтому они кидаются снова и снова? А что это у них на руках?

- Не разберу… но, похоже, именно эта хрень помогает им здесь колдовать.

Поверженные Стражи Спокойствия, едва очухавшись, вздёргивали левый рукав, тыкали волшебной палочкой в предплечье, на котором взбугривалось нечто похожее на клубок чёрных змей, и с удвоенной энергией нападали вновь.

- Этак ему долго не протянуть… пара минут – и крышка!!

Но мелькали секунды, а странный маг всё так же, будто в трансе, ускользал от заклинаний, наносил удары, и взгляд всё так же не поспевал за его движениями.

...Чарли провалился во тьму, то тут, то там прорезаемую разноцветными всполохами. Стремительная – подземная? – река увлекала его за собой, хлёстала по лицу, забивала рот и нос, не давая опомниться и глотнуть воздуха. Он должен что-то сделать, что-то очень важное… Это новое испытание Пай Линя? Он не помнил... вообще не знал, как и зачем тут очутился! В ушах стоял странный гул – убаюкивающий, усмиряющий... отдаться волнам – так просто, так покойно, так легко...

Но он продолжал яростно барахтаться и как мог пытался плыть. Проклюнулась уверенность, что главное ничего не сломать. Хрупкие, мельтешащие вокруг тени, жалящие цветные молнии – они охотятся за ним, но стоит разбить хотя бы одну и чёрная в чёрном мареве река поглотит его навсегда. И он растворится в мощи, пробивающей горы, смывающей города... Чарли захлебнулся, закашлялся, пропустил удар – одна из теней приблизилась слишком близко. Надо плыть. Плыть к свету. Но, чёрт побери, где же здесь свет?!!

В очередной раз расшвыряв нападавших, маг припал на одно колено, опершись кулаком о землю и свесив голову ниже плеч. Грудь ходила ходуном, хрипящее дыхание вырывалось толчками. Стражи Спокойствия, быстро проведя загадочные манипуляции с левыми запястьями, перегруппировались и вновь ринулись в атаку. Человек, одетый в драконью кожу, взвился, словно подброшенный невидимой пружиной. Остекленевшие глаза, чёрные от расширенных зрачков, смотрели поверх голов нападавших, застывшее лицо прорезала жуткая улыбка-оскал.

- …сделай, что-нибудь, Бра-а-ан, - прошептал Джерри, - хоть что-то…

- Похоже, ему помощь не требуется, - пробормотал Бран со странной брезгливой интонацией.

И тут произошло нечто невообразимое: Стражи Спокойствия замедлили шаг, будто преодолевая сопротивление сильного ветра, а потом стали падать один за другим бесформенными скомканными тряпицами, растекаясь лужами тёмной воды…

Чарли качнулся назад, с лица сползала закаменевшая маска, вместе с мертвенной бледностью возвращалось обычное человеческое выражение.

Рядом с окошком – наблюдательным пунктом Джерри и Брана, стоял кто-то, так же следивший за боем – в поле зрения маячили сапоги, начищенные до зеркального блеска, и край белого плаща. Увидев, что случилось со Стражами Спокойствия, таинственный незнакомец неспеша пересёк улицу, старательно обходя неопрятные останки.

- Браво! – из кружевных манжет выпорхнули изящные руки, издав два вежливых хлопка. - Очень э-э… впечатляюще, мой друг!

- …это что… я сделал?!.. – Чарли вжался в стену под прищурено-снисходительным взглядом.

- А кто же ещё? Мощнейшая и совершенно э-э… неизвестная мне магия. Не сомневался в ваших талантах, и всё же вы превзошли мои э-э… ожидания.

- Нет, - посеревшие губы сжались в упрямую линию, - нет...

- Ну не разочаровывайте меня. Не проявляйте э-э…малодушие перед лицом собственных достижений.

Отлепившись от стены, Чарли шагнул к ближайшей тёмной луже, сдвинул мантию. То, что там было, заставило даже Брана присвистнуть от удивления – человеческие останки выглядели так, словно их вылепили из мокрого песка, а потом нахлынувшая волна размыла непрочное творение. Дуги рёбер и округлый череп проседали на глазах, продолжая растворяться, пока совсем не растаяли в маслянисто чернеющей луже.

- … ну не мог он... не мог… - шептал Джерри, обращаясь то ли к Брану, то ли к самому себе.

- Моё предложение э-э… в силе, - приятно улыбнулся молодой человек в белой мантии с вышитым серебряным единорогом. – С таким потенциалом из вас получится великолепный э-э… ассасин!

Чарли вздрогнул, но ничего не сказал. Наклонился, пошатываясь, и прикрыл чёрной мантией оплывающие останки.

- Послужите э-э… Ордену, и я сдержу своё обещание защитить вас от Малфоя. И не только вас... но и нечто весьма э-э… вам дорогое.

- Идите к чёрту… - еле слышно выговорил Чарли, ковыляя от одной тёмной лужи к другой, чтоб накрыть каждую.

- Уже угрызаетесь? Не будьте слабаком – примите свершившееся достойно. Кто хочет долго жить, должен уметь убивать.

- Н-не могу ничего вспомнить… Но даже если… - он в упор глянул на Магистра Ордена Единорога, - ни с вами, ни с Малфоем… никогда.

- Как э-э… патетично, - улыбка Магистр стала ещё приятней, - однако с этими способностями, с проклятьем э-э… вашей несбывшейся смерти и с таким уровнем боевой подготовки вы экземпляр весьма э-э… любопытный. Такое приобретение мне пригодится. Так что… - изящная рука вскинула волшебную палочку.

Упоминание о проклятии заледенило душу. Прабабка Флёр вещала Чарли об опасности, которую он представляет для людей, рискующих вместо него – избегнувшего предопределённой смерти – угодить в смертельную воронку. Значит, Магистр тоже считает это реальным. И даже собирается использовать…

Земля ушла из-под ног и, бешено вращаясь, ринулась к самым глазам. Зелье Берсерка вычерпало его силы до донышка, а теперь и сознание покинуло Чарли.

Минутой раньше Бран прошептал Джерри в самое ухо:

Кто-то схватил Магистра за руку за секунду до заклинания, тот повернулся, несказанно поражённый такой наглостью. И встретился взглядом… с самим собой, правда, одетым как-то убого.

Секундная растерянность обошлась недёшево: увесистый кулак крепким ударом в висок погрузил Магистра во тьму.

Очнулся он минут через пять – внутренние часы никогда не подводили де Кьюсака. Конечно, Уизли уже и след простыл. И как это понимать? Кто-то подкрался сзади? Ещё одно проявление необычных способностей? Если б объяснение крылось в заклятии Личины, Магистр увидел бы свою копию, точную до мельчайших подробностей. Чары повторяли облик один в один – и одежду тоже. А тот, кого он видел, был одет совершенно по-другому... Интуиция подсказывала де Кьюсаку, что в этом стоит покопаться, именно в этой детали ключ к разгадке, и результат, похоже, может превзойти самые смелые ожидания.

Ах, какая досада, что верного пажа не оказалось рядом!! Именно сейчас его неотступное присутствие было бы как нельзя кстати!! Но причина, по которой пажу пришлось остаться в Малфой-Парке, тоже была весома. Ещё как весома.

Магистр поднялся на ноги, голова гудела, как чугунный котёл, во рту пересохло. Надо было осмотреть переулок – возможно, какие-то мелочи наведут на след Уизли, или приблизят к разгадке таинственного двойника. И тут его внимание привлекли странные силуэты, маячившее в дрожащем от жара мареве вокруг догорающей харчевни. Магистр вёл дела и в маггловском мире, поэтому без труда распознал в неповоротливых фигурах, облачённых в защитные костюмы, пожарных из мира простецов. Видимо, не сумев погасить пожар в складе на своей стороне, они в надежде добраться до источника огня каким-то образом прошли сквозь охранные заклинания. Возможно, всплеск неизвестной магии, уничтожившей Стражей Спокойствия, пробил брешь в охранных заклинаниях...

Рядом с ним раздался чмокающий звук, и из воздуха на тротуар шагнул Люций Малфой, проворачивая вокруг пальца министерский перстень-портшлюз.

- Как обстановка? В охранных чарах брешь, мои люди посылают странные сигналы… Уизли пойман? Где Стражи Спокойствия?!

- Вот ваши люди... вернее, то, что от них э-э... осталось, - Магистр носком сапога пнул ближнюю раскисшую кучку.

Заглянув в чёрную лужу с полурастворившимися серыми обмылками, Малфой непроизвольно схватился правой рукой за левое запястье. От де Кьюсака не укрылся этот жест, напомнивший о странных манипуляциях Стражей Спокойствия.

- Пока не время, - бесцветные глаза Министра сверлили де Кьюсака. - Предпочитаю выслушать ваши объяснения. Преступник снова сбежал? Вы предложили свои услуги по его поимке, и уже вторично упустили. На чьей вы стороне, любезный Магистр?

- Да как вы… - де Кьюсак надменно выдвинул челюсть. – Я предложил помочь в поисках вышеупомянутого э-э...субъекта! И оба раз он был найден мгновенно, как только обнаружил себя! А вот арестовать его дело ваших э-э… людей – с них и спрашивайте!

- Как удобно! Стражи Спокойствия мертвы, и остаются лишь ваши слова, уважаемый Магистр, - голос Малфоя был подобен отравленному кинжалу, завёрнутому в бархат. – Конечно, я верю вам, но… Слова – это только слова, мой друг, а хотелось бы дел.

...Рановато ссориться!..- досадливо поджал губы де Кьюсак: исследовательские работы в малфоевской библиотеке ещё не закончены, да и грандиозный эксперимент наконец-то обретает черты реальности...

- …разве Магистра Ордена Единорога не коробит это безобразие? - Министр брезгливо смотрел на маггловских пожарных, не замечающих вокруг ничего кроме пламени. – Простецы на нашей территории, суетящиеся по своим мелким делишкам… убогая копия человека.

Наиприятнейшая улыбка озарила красивые черты Бертрана де Кьюсака:

- Сэр, я понял вас, - изящная рука легко взмахнула волшебной палочкой…

Тройное убийственное проклятие рассыпалось нелепым фейерверком – пожарные умерли раньше, чем успели удивиться.

- А-агх!! - де Кьюсак схватился за грудь. – Вроде ж охранные чары ослабли...

- Конечно, ослабли, - Малфой участливо подхватил Магистра под руку, - раньше вы бы вообще не смогли выполнить заклинания. Поэтому, чтоб колдовать в охранной зоне, Стражам Спокойствия нужен был дополнительный источник магии... но... похоже, они переусердствовали, Океан поглотил их...

Словно захлопнулась случайно приоткрывшаяся дверь – взгляд Министра Внутреннего Спокойствия мгновенно заледенел:

- Благодарю! Вы в очередной раз оказали мне неоценимую помощь...

- Сочтёмся, - де Кьюсак улыбнулся самой очаровательной из своих улыбок.

- Непременно! А теперь прошу меня простить – кое-что необходимо сделать безотлагательно.

- Конечно-конечно! – кружевные манжеты затрепыхались гигантскими бабочками.

Малфой уже произносил отрывистые заклинания – вокруг аппарировали министерские служащие, судя по строгим мантиям, и журналисты, судя по самопишущим перьям.

- ...сделать заявление... прорыв защитных заклинаний... магглы способны противостоять магии... чудовищная сила... доблестные Стражи Спокойствия ценой жизни... остановить... маггловское вторжение... необходимо сплотится перед лицом внешней угрозы...

Де Кьюсак мысленно аплодировал – Министр Малфой виртуозно использовал в своих целях подвернувшиеся обстоятельства: вместо поражения – подвиг; вместо недосмотра – своевременное вмешательство; вместо грязных обвинений – сплочение под малофевскими знамёнами, ради отпора неожиданному и оттого особенно страшному врагу...

Магистр Ордена Единорога уже видел хлёсткие заголовки: «Магглы наступают!», «Закат волшебного мира», «Нас спасёт лишь сильная рука…»

- ...браво, Министр! Ну а я пока займусь своим делом… Поглядим, кто первый будет на коне, и кто кого обскачет!

Содержание :: Обсудить в форуме

автор выражает огромную благодарность бессменному вдохновителю и редактору, моей замечательной Подруге - Stasy, а так же всегда готовым помочь и помогающим - Корове Рыжей и приютившему меня на этом отличном сайте гостеприимному хозяину и вдумчивому помощнику - Просто Прохожему.

ДОРОГА БЕЗ КОНЦА

Часть II.
Песня в пути

Глава 10

ДОРОГА БЕЗ КОНЦА Часть II. Песня в пути

Глава 10

ДОРОГА БЕЗ КОНЦА

Часть II.
Песня в пути