ДОРОГА БЕЗ КОНЦА
   
Часть II.
Песня в пути

Глава 4

    Драконы всегда летят над горами – хребты и вершины служат им путеводными вехами, подпитывают древней силой земли. Чтобы преодолеть расстояние от северо-западного Китая до Англии дракону достаточно трети суток. Ну, половины – если сбросить скорость и лететь, совсем не напрягаясь. Максимум, потребуются сутки – если отдыхать ночью, а днём в своё удовольствие отклоняться в стороны, дабы попробовать что-то вкусное или разглядеть что-то любопытное. Именно так Старейший и путешествовал, наслаждаясь полётом и никуда не спеша.
    Оставшийся далеко позади Чарли только мысленно чертыхался:
    …И зачем вообще ему провожатый?! Как исчез из виду, едва взлетев, так больше и не показывался… - при всей любви к драконам этот ящер вызывал у него устойчивую антипатию, и Чарли был бы счастлив не видеть Старейшего совсем:
    …если я ему понадоблюсь, он меня отыщет…
    Человеку на гружёной метле, чтоб добраться от Китая до Англии, требуется чуть больше двух суток непрерывного полёта. Но ведь невозможно лететь без передышки – магические силы расходуются на поддержание скорости и обтекаемого защитного купола, который даёт невидимость, согревает и защищает от встречного ветра.
    …Как нас учили – долгие перелёты и долгие остановки... Помнится, профессор Скуттерс любил устраивать беспосадочные марш-броски над Запретным Лесом, после чего ходить получалось только на полусогнутых, - Чарли усмехнулся. – А как мы гоняли из Румынии во Францию… на уик-энд к девочкам… - воспоминание о друзьях, о драконоводческой станции в румынских Карпатах, мгновенно стёрло улыбку, губы сжались, он распластался на метле, ускоряя движение.
    Обычно путешественники делают пяти-шестичасовые перелёты и, как минимум, трёхчасовые остановки. Уизли летел по восемь часов кряду, выделяя два часа на отдых, еду и сон.
    Он гнал и гнал себя на запад, не давая ни единой передышки, ни единой свободной минуты, будто с риском для жизни пытался убежать от чего-то позади или что-то догнать. Он пришпоривал своё тело, с каким-то злорадством ощущая боль в сведённых напряжением мышцах, не давая себе ни малейшей поблажки, не сокращая длительность перелёта ни на секунду. На привале Чарли с осторожностью тяжелобольного делал минимум необходимых движений, произносил минимум заклинаний – экономя силы и магию, и проваливался в сон – недолгий и беспокойный. Он не желал видеть никаких сновидений, но они всё равно приходили… через два часа он поднимался, закреплял на метле драгоценный груз, и вновь мчался вперёд, ощущая вибрацию натянутых мышц и скрученных нервов. А мысли неумолимо толпились, обгоняя одна другую, как ни старался он не думать ни о чём:
    …я хотел в Китае найти способ избавить драконов от проклятия… тех драконов, которых не уберёг. Думал, если не исправить, то хотя бы искупить вину перед ними и перед погибшими друзьями, которых тоже не защитил…Не вышло – я так и не нашёл разгадку древних чар. И теперь за мной ещё одна смерть – мальчишки, только-только начинавшего жить, которого я не спас… Хотя мог и был обязан…
    Тело, привыкшее к нагрузкам, вработалось в беспощадный режим, заданный разумом, но сам разум не смог отрешиться от мыслей, разъедавших его сто крат сильнее усталости, отупения и боли. Убегать от себя так же бессмысленно, как и идти к себе, когда сам себе ненавистен.

    Перелёт, на который требовалось четверо суток, Чарли сделал меньше, чем за три, не ощутив при этом ни гордости, ни удовлетворения. Пролив Ла-Манш встретил его холодным ветром, рваными лохмотьями серых туч и неопрятной водной гладью, испещрённой неровными острыми волнами с потрёпанными клочьями пены на макушках. Ветер был встречным, и Чарли понял, что не осилит последний беспосадочный рывок без немедленного, хотя бы краткого передыха. Под ним проносились угрюмые кряжи Бретани, поросшие тёмным густым лесом, – крутолобые и неприветливые. Почти у самой кромки рассыпающегося брызгами прибоя торчала бурая скала, лишенная растительности, – Чарли отчётливо потянуло к ней, он почувствовал идущую из глубины камня позитивную энергию земли. На радостях резко спикировал и почти упал – уставшие ноги и руки не очень слушались.
    Солёные брызги влажной сеткой облепили лицо, но камень встретил дружелюбно, подставив гладкий гранитный бок, к которому Чарли с наслаждением припал. Сила и магия медленно вливались в тело, ветер трепал мантию, бросал в лицо обрывки пены, взбитой прибоем. Впереди насколько хватало глаз расстилалась суровая водная равнина, всхолмлённая фиолетово-серыми волнами, столь же равнодушная, сколь и беспощадная в своём вечном движении. Чарли закрыл глаза:
    …всё правильно. И не смей жалеть себя! – Флёр мелькнула перед мысленным взором, и тут же исчезла. – Разве сумеешь ты её уберечь?!.. – навалились те же тоска и безысходность, какие одолевали его при испытании Маской. Но сейчас эти чувства переплавлялись по-иному. – Всё правильно. Что бы ни посылала судьба – ты не имеешь права прятаться или отступать. За ошибки надо платить… исправить их невозможно, ведь мёртвых не вернуть и время не прокрутить назад. Остаётся только драться, защищая тех, кто нуждается в защите… «присматривать» за Малфоем, искать способ помочь драконам… делать всё, что потребуется… даже если ты ничего особенного не умеешь, даже если совсем немногое можешь… - камень, придавивший грудь, не исчез, но дышать стало легче.
    Весь путь, невзирая на быстроту передвижения, Чарли ощущал себя мухой в янтаре, зависшей между оставшимся позади и ждущим впереди, – настоящего не существовало, только будущее и прошлое. И лишь здесь, у самой кромки неприветливого прибоя, он окончательно похоронил все потери и взглянул в настоящее – без особой радости, но и без чувства обречённой беспомощности. Только вина и горечь остались с ним, в нём, как старые раны, которые болят даже когда заживают.

    …Свист и тугой удар ветра вернули Чарли в реальность. Паря на широко раскинутых кожистых крыльях, переливающихся алым и золотым даже в сером свете туманного дня, его разглядывал Старейший:
    — Не ожидал я здесь Того-Кто-Спорит увидеть … место как нашёл это, человечишка?
    — Нужно было восстановить магические силы, - Чарли опустил раскинутые в стороны руки и отлепился от скалы, краснея и ощущая глупую неловкость, словно его застали за каким-то очень личным делом.
    — Скалу сию отыскал я назад тому пять тысяч земли оборотов … в три раза тогда была выше она…
    — Полагаю, каждый может пользоваться положительной энергией этих камней? – буркнул Чарли и занялся грузом – перед очередным перелётом следовало согреть драконьи эмбрионы.
    — Никто о месте сём не ведает… откуда знание тебе открыто? – дракон, уже приземлившийся на утёс, склонил круглую голову.
    — Просто почувствовал, пролетая над горами…
    — Всего лишь?! Ещё примитивней ты, чем Старейшему думалось …
    …Не дракон, а чучело карнавальное! Павлин чешуйчатый! – от нелестных эпитетов, пусть и не высказанных, сразу полегчало, раздражение сдулось.
    — Глупый земляной червяк… честь великая тебе выпала – сопровождать Старейшего, дабы он мог на землю твою с почестями надлежащими ступить…
    — Почестей не гарантирую, - усмехнулся Чарли. – Границу бы пересечь благополучно. Ни один объект даже с минимальной концентрацией магии не сможет проникнуть через Защитную Стену где-нибудь, кроме установленных мест. Так что придётся проходить таможню… Как сделать это дракону, ума не приложу!
    — Ум свой не утруждай, Тот-Кто-Спорит, - дракон выгнул хвост и встряхнул крыльями. - В помощи Старейший не нуждается твоей…
    — Вот и славно!
    Чарли закрепил груз на метле, проверил балансиры и, привычно игнорируя сопротивление натруженных мышц, взмыл в серое небо. Дракон не торопился следом, задумчиво облизывая бурый утёс.
    — Почто так спешишь ты? Не мудрее ли ночь переждать на скале этой, чем в темноту кидаться?
    — Перелёт совсем не долгий. Для дракона тем более… - удивился Чарли, растерявшись от неожиданной прихоти ящера.
    — Дневное село уже светило… расправляет ночь крылья свои… не любит лететь в темноту Старейший…
    Надо же: дракон, оказывается, предпочитал путешествовать при свете дня.
    …он ведь действительно невероятно стар…- вдруг осознал Чарли – и, скорее всего, плохо видит в темноте… к тому же ночью солнца нет – а терморегуляция у стариков уже не та…он, похоже, чертовски мёрзнет по ночам! – и от внезапного осознания этой слабости такого могучего на вид существа его пронзило сочувствие, и вся неприязнь, всё раздражение разом куда-то исчезли, будто их и не было. Чарли, не говоря ни слова, возвратился на каменную площадку и вновь зажёг магический костёр – чтоб кладка набрала побольше тепла, и Старейший смог устроиться поближе к огню, сделав вид, будто заинтересовался валуном с подветренной стороны…
    Чарли лёг на расстеленную мантию, приказав себе проснуться на рассвете. Между сном и явью он видел сквозь ресницы ярко-оранжевое пламя и дракона, которого пляшущие тени делали похожим на гигантскую фантасмагорическую кошку, свернувшуюся у огня… Его охватило дежа-вю, будто всё это уже когда-то было – тысячелетия назад или совсем недавно... Он увидел Флёр – она всегда первая приходила к нему в снах – вспомнил ночь под звёздами пустыни на плоском камне, воздвигшемся алтарём на древнем холме… и вдруг узнал дракона – именно этого, который охранял тогда Флёр, не выпуская её из магического огненного круга:
    …так это был Старейший… - хотел спросить Чарли, но губы уже не слушались, сон смежил их, как и веки. Неожиданное открытие не вызвало досады, напротив – он заснул с чувством сопричастности некой древней тайне, которая так и останется нераскрытой.

    С первыми лучами солнца дракон и человек взлетели над серыми волнами, уже почти утихомирившимися и выглядевшими сегодня гораздо опрятней, синей и приветливей, чем вчера – видимо, благодаря ясному небу. Дракон парил, пытаясь уровнять свою скорость с человеком, который нёсся стрелой, будто то и дело подталкивая метлу вперёд. Через несколько часов Чарли ощутил неприятное покалывание в теле – приближалась Защитная Стена, блокирующая государственную границу от магического проникновения. Если не спуститься к единственному открытому на этом участке проходу, то вскоре может наступить паралич и временная потеря магических сил, что чревато падением.
    — Нужно снижаться. Старейший видит внизу городок? Там таможня! - прокричал Чарли.
    — Старейший пролетает там, где путь проложить свой решил… преград не бывает драконам… - загрохотал словесный «камнепад». – Тот-Кто-Спорит Старейшего на вершине круглой найдёт, что у горизонта синеет…
    Как Чарли ни напрягал зрение, на которое, вообще-то, никогда не жаловался, так и не смог обнаружить куполообразную вершину. Оставив попытки, решил положиться на выбор ящера – потом он уж как-нибудь разыщет эту злополучную скалу. Главным сейчас была таможня…

    — …О! Какой ранний посетитель у нас сегоднячко! Как вы удачненько зашли – в это время года путешественников немножечко, а уж чтобы с багажом, так и вовсе нет. Сейчас я с вами подробненько… внимательненько… всё по порядочку… - суетился за стойкой низенький человечек в форменной мантии таможенника.
    Человечек был пузат, коротконог, лыс и совсем не имел шеи – казалось, всё его тело идеально вписывалось в вертикальный эллипс. При этом пухлые ручки порхали легко, но вцеплялись намертво. – Мистер Уизли? Угу-угу… Как поживает ваш батюшка? Наслышан о его выступлениях в Министерстве… Как здоровьичко достопочтенной матушки? Наверно, вся в трудах, вся в трудах, аки пчела… А что тут у нас? О-о-о! Какой-то непонятненький у вас груз… - кругленькие, как он сам, слова таможенника цокотали орехами, расскакавшимися по каменному полу. - Но какая метла! Завидую молодёжи! В наше времечко на таких не летали – всё больше старенькие добрые Кометы… помнится, они всё норовили завалиться на бок, если несли многовато поклажи, - не прекращающееся словоизвержение сопровождалось быстрыми хлопотливыми движениями. - Так что же у вас за грузик такой странненький? Какие-то камни… или нет?
    — Это драконьи эмбрионы… яйца… - с чувством падающего в пропасть проговорил Чарли.
    Человечек остолбенел, вытаращив колючие глазки:
    — Что-что вы сказали?! Не ослышался ли я… Отложенные драконами яйца?!! Но это же… это же просто вопиющее нарушеньице… преступное безобразьице… как же…
    — Вот бумаги. Все необходимые письма и разрешения, подписанные Советом Магов, лично Министром Магии. Вот запрос и пояснительная записка от Института Драконоведения. Это запрос из Хогвартса и договор о предоставлении территории для размещения ящеров. Здесь «добро» от Гильдии Авроров – они подтверждают мою благонадежность. – Чарли неспешно выкладывал бумаги на стойку одну за одной, не сводя глаз с таможенника.
    Тот сложил ручки на круглом брюшке и благоговейно встречал появление каждого нового пергамента, запечатанного сургучом или официальными печатями с объёмным изображением герба Министерства. На лице его застыл почти мистический ужас перед таким количеством «верительных грамот» – когда он начал перебирать их, ручки заметно дрожали.
    Чарли позволил себе вздохнуть и немного расслабиться. В это время по лицу «круглого» метнулась тень, и на мгновение озарила невыразительные черты гримасой злобного торжества – будто кто-то на секунду глянул из-за театрального занавеса, и вновь спрятался в глубине души. В следующую секунду вернулся благоговейный трепет и глуповато помаргивающие глазки… Чарли стало здорово не по себе. А таможенник продолжал болтать без умолку:
    — Интересненько! Потрясающе! Значит, разрешеньица и письма… угу-угу… И даже пропуск, подписанный Гильдией Авроров… О! Это великолепненько! – человечек всплеснул руками. – До чего же вы тщательно подготовились, мистер Уизли… Но и на старуху, как говорится… Ну да ничего – дело молодое, да и отец в Министерстве – как тут не счесть себя неуязвименьким… - успокоившийся, было, Чарли опять напрягся. – Всё отличненько! Замечательно! Только груз должен быть освидетельствован экспертами на предмет наличия микроорганизмов и эпидемиологической опасности… увы-увы! Это непременное правило! Грузик придётся задержать.
    — Это совершенно исключено!!! – возмутился Чарли. - Сроки вылупления на исходе – кладка в самое ближайшее время должна быть в Хогвартсе!
    — О, я очень хорошо вас понимаю, любезнейший мой дружочек! Сроки вылупления – это святое! Но увы-увы! Наши правила так строги… Побеседуйте с моим начальником – он вам всё объяснит. Может, и договоритесь с ним. Я бы рад помочь, но никак не могу – человечек я маленький, подневольный, ничего не решаю… - пухленькие ладошки прижались к груди в жесте отчаянья, глазки выкатились на лоб, демонстрируя искреннее участие.
    — Хорошо. – Чарли стиснул зубы. – Где этот ваш начальник? Проводите меня к нему немедленно!
    — Не так быстро, дружочек! Не так быстро… Пожалуйте вашу палочку для начала, а то не ровён час… молодые вы все горячие… дровишек наломаете, самим же потом всю жизнь расхлёбывать…
    — Вот, держите. Только извольте мне её вернуть в целости и сохранности, – Чарли уже начинало потряхивать от волнения, тревоги и раздражения. Он выложил на стойку лишь одну волшебную палочку, решив приберечь вторую на всякий пожарный случай.
    — Непременно-непременненько, мой дружочек! Конечно, верну – мне-то она зачем? Я лишь исполняю приказы, мне самому-то думать не положено… - таможенник резво выскочил из-за своей загородки и подбежал к Чарли, глядя снизу вверх и непроизвольно поднимаясь на цыпочки. – Приказы – они такие… против них не попрёшь… Нас – простых смертных – не спрашивают, когда государственные мужи вершат свои многомудрые делишечки, пишут законы и директивочки… от нас требуется лишь выполненьице, и никого не интересует наше желаньице. А долг свой служебный выполнять бывает так трудненько… Уж как мне жаль… но правила требуют… и я должен… непременно обязан вас обыскать... Это просто формальность, не более того! Такие уж порядочки…
    Чарли побелел:
    — Что?! Я не первый раз на таможне, и никогда не слышал о таком правиле! Это произвол!
    — Как я вас понимаю, дружочек! – ручки всплеснулись, а глазки затянуло слезой сочувствия. – Но время сейчас непростое… тяжёлое времечко… мы должны обезопасить границы… спокойствие наших граждан… мирный сон наших детишечек… вы должны понять…
    — Какие детишечки?! Тьфу – какие дети?!! Что вы несёте? При чём тут дети?!
    — Спокойствие наших границ, я говорю… мирненький сон… - «круглый» настойчиво теснил Чарли. – Порядочки едины для всех… И то, что ваш батюшка – работник Министерства не даёт вам права… вы обязаны подчиниться на общих основаньицах… Иначе я не смогу доложить о вас начальству, и вы не сдвинете отсюда свой незаконный грузик в ближайшие сто годочков…
    Юркие глазки блеснули, ручки сжались, и Чарли отчётливо понял, что так оно и будет. А времени совсем не оставалось. Он с тоской вспомнил о перстне-портшлюзе, который дал Дамблдор и который мог бы вмиг перенести его в Хогвартс из любой точки и с любым грузом (в отличие, кстати, от аппарирования), вспомнил, как использовал портшлюз, умирая от желания встретиться с Флёр… и, решив, что сделанное всё равно того стоило, кивнул:
    — Ладно… действуйте.
    Единственным утешением послужила быстрота процедуры. Правда, в результате Чарли лишился второй волшебной палочки, но это меньше задело его сознание, чем унижение от уверенных прикосновений бесцеремонных рук, ощупавших с головы до ног. Дрожь отвращения мерзким холодком пронзила тело. Потребовалось несколько секунд и почти вся сила воли, чтобы перевести дух, разжать кулаки и избавиться от желания выкинуть таможенника в окно.
    — Вы выполнили все инструкции? – под ледяным взглядом чёрненькие глазки заметались. – Я могу, наконец, предстать перед вашим начальством?
    — О да! – круглый человечек разулыбался. – Непременненько! Зря, конечно, вы пытались утаить запасную волшебную палочку… Но Уорвика не проведёшь… Уорвик подвох за милю чует… думаете, вы самый умненький? Всех может перехитрить?
    — Не думаю, - отрезал Чарли. – Куда идти?
    — Пожалуйте-пожалуйте! По коридорчику и направо… да и я с вами буду – провожу! - таможенник по имени Уорвик сгрёб в одну руку все бумаги Уизли, в другую – обе волшебные палочки и со счастливым видом служаки, разоблачившего преступника, засеменил впереди по узкому кишкообразному коридору.
    …как-то неудачно всё складывается, – кусал губы Чарли. - Мне надо любой ценой вывезти отсюда драконью кладку – осталось не больше пары дней до того, как дракончики вылупятся… Надо успеть подложить их Корус…
    — Вот! Мистер Элиот, полюбуйтесь, до чего докатилась наша молодёжь! – круглый Уорвик застыл на пороге кабинета коменданта таможни, театрально потрясая многочисленными пергаментами.
    — И до чего же? Бесконтрольное расходование государственной гербовой бумаги? Или злоупотребление сургучом? – человек, сидевший за обшарпанным столом был худ, носат и производил впечатление педантичного зануды. Письменные принадлежности и папки с делами покоились перед ним в идеальном порядке. Рукава мантии были украшены на локтях аккуратными заплатками. Большие руки с узловатыми пальцами возлежали поверх зелёного сукна, а цепкий взгляд глубоко посаженных тёмных глаз из-под кустистых бровей напоминал незабвенного хогвартского зельевара.
    …Мантикраб меня забодай! Прям кунсткамера, а не таможня! – поразился Чарли.
    — Присаживайтесь, - мужчина кивнул на стул перед собой. – Фрэнк Элиот – комендант таможенного пункта, - твёрдая ладонь протянулась навстречу.
    — Чарльз Кеннет Уизли – специалист по драконам, Институт Драконоведения.
    — Уорвик, какие там проблемы у молодого человека?
    — Он везёт драконью кладку!!! – вытаращился «круглый». – Куча сопроводительных документиков, но все не действительны в связи с последними директивочками! К тому же, на мою просьбочку сдать волшебную палочку, он утаил запасную. Преступленьице на лицо – контрабанда драконов! Вопиющее безобразьице!
    — Хорошо, Уорвик. Я понял. Будем разбираться, - длинный нос Элиота уткнулся в сопроводительные бумаги, едва ли не обнюхивая строчки.
    Чарли похолодел: контрабанда – не самое приятное обвинение, хоть и вполне логичное в его случае… И что прикажете делать?! Минут через десять Элиот поднял голову:
    — Скажите, мистер Артур Уизли вам не родственник?
    — Он мой отец.
    — Вот как... – комендант вновь погрузился в изучение бумаг.
    — Хотелось бы уточнить… - устав разглядывать унылые стены, Чарли попытался вытащить таможенника на разговор, – что значит «бумаги не действительны»?! Они выдавались не на какой-либо срок, а на всё время моей экспедиции.
    — Это понятно… - Элиот отложил пергаменты и уставился на свои руки. – Дело в том, что неделю назад вступил в должность новый Министр Внутреннего Спокойствия. Энергичный, полный идей... Своей главной задачей на первое время он объявил – ни больше, ни меньше – «сокращение многочисленной армии чиновников, бесконтрольно и безобразно расходующих деньги налогоплательщиков», - таможенник, цедя сквозь зубы, с омерзением процитировал предвыборный слоган. - Для этого Министр намерен объединить Гильдию Авроров и Таможенный Департамент под единым руководством Министерства Внутреннего Спокойствия, сократив большую часть старых кадров...
    — Ничего себе! – впечатлился Чарли.
    — Да-да… На фоне явного популизма открыто провозглашаемых целей идёт скрытая «работа на себя». Старые кадры он намерен заменить новыми – своими выдвиженцами… Совет Магов пока не утвердил ни один из его далеко идущих проектов, но ведь прошла всего-то неделя… За это время энергичный Министр провёл только одну Директиву за номером 001/1, в которой жёсткому контролю Министерства Внутреннего Спокойствия вверяется всё, что имеет хоть малейшее касательство к драконам и драконоведению. Наш Департамент и Гильдия Авроров обязаны в этом вопросе подчиняться Министру Внутреннего Спокойствия и проявлять неусыпную бдительность – нарушители считаются пособниками Тёмного Лорда. Институт Драконоведения теперь работает под эгидой Министерства, которое составляет и контролирует планы исследований, экспедиций и научных работ. Новый Министр Внутреннего Спокойствия помешан на борьбе с тёмными силами… как-то уж очень слишком помешан, - Элиот недобро усмехнулся, не глядя на собеседника. Пальцы его переплелись, и большие завращались один вокруг другого, словно комендант вознамерился соткать некую замысловатую пряжу.
    — В общем, эта директива аннулировала все выписанные ранее разрешения, запросы, договора, так или иначе, – даже косвенно, – связанные с драконами, и теперь Министр подписывает такие бумаги лично. Любой вопрос, относящийся к области драконоведения, проходит только через его руки и без его одобрения не может быть решён. Таким образом, хоть я и вижу, что ваши сопроводительные документы подлинные и оформлены в надлежащем порядке, но фактически, согласно Директиве 001/1, я обязан признать их недействительными и доложить по инстанции – в свой Департамент и в Министерство Внутреннего Спокойствия. Груз необходимо задержать до того момента, как новый Министр соизволит лично подписать бумаги, разрешающие провоз, - таможенник расцепил пальцы и с треском опустил ладони на стол, будто поставил однозначную и не подлежащую обжалованию точку.
    Совершенно ошарашенный Чарли тупо смотрел на загорелые обветренные руки с синими верёвками вен, словно эти руки только что раздавили драконью кладку, уничтожив четыре эмбриона.
    — И сколько… – в горле пересохло, - на это потребуется времени?
    — Месяца два, я думаю… может, чуть меньше. – Элиот захрустел суставами. Судя по выражению его лица, таможенника не слишком радовали все эти нововведения.
    — Великий Мерлин! Но это… это же невозможно!!! Эмбрионы без драконихи погибнут в самое ближайшее время! – Чарли вскочил. - Сэр, вы должны понять! Вы же видите – это никакая ни контрабанда! Не зря солидные учреждения и даже сам Совет Магов одобрил мою экспедицию и выписал разрешение... значит, по сути, всё законно! Пожалуйста, не задерживайте груз! А меня при необходимости вы найдёте в Хогвартсе.
    — Понимаете ли, мистер Уизли… – Элиот поднялся, неторопливо поправил огонь в камине, разворошив поленья. Сноп ярких искр вырвался на свободу и огненной жар-птицей выпорхнул в дымоход. - Закон есть закон. Я не могу его нарушать, даже если лично мне вы внушаете доверие, даже если у вас столь уважаемый отец. Могу лишь посоветовать написать в Институт Драконоведения и мистеру Дамблдору, чтоб они похлопотали за вас и ваш груз. И ещё не помешает подать прошение лично Министру Внутреннего Спокойствия – изложить ему ваши особые обстоятельства и попросить сделать исключение, ускорив процесс оформления провозных документов.
    — Прошение? Вы думаете, это сработает? – Чарли был рад уцепиться за любую возможность.
    — Со своей стороны обещаю экстренную доставку писем…
    — Что ж – спасибо и на этом… На чьё имя писать?
    — Министр Внутреннего Спокойствия, сэр Люций Цезариус Малфой.
    Уизли остолбенел. Обшитый тёмными дубовыми панелями кабинет вмиг стал тесным, как деревянная шкатулка, в которой он ощутил себя куклой, запертой на ключ.
    — Вот значит как… - он медленно опустился на стул. - Думаю, в этом случае мне никогда не дождаться разрешения от господина Министра. Вряд ли я вообще смогу въехать в страну…
    — У вас личные счёты с мистером Малфоем? – поднял бровь Элиот.
    — Счёты – не совсем подходящее слово… - глаза Чарли сузились, он уставился в камин. Продолжительную паузу прервал комендант:
    — И что же вы намереваетесь делать?
    — Не знаю… отправлю сов в Институт и в Хогвартс – изложу ситуацию… может, Дамблдор сумеет хотя бы получить разрешение на груз – кладку надо забрать как можно скорее, тут промедление смертельно.
    — Угу… - кивнул Элиот, - я пошлю ваши письма по своим каналам – так будет быстрее, чем совиной почтой.
    — Спасибо!
    — Поверьте, я очень уважаю вашего отца, но даже ради него не могу пропустить вас… - словно оправдываясь, проговорил таможенник.
    — Понимаю… Да и в контексте личности нового министра, вам не стоит выказывать мне расположение – оно может обернуться против вас.
    — Ну, это пусть вас не беспокоит, - усмехнулся Элиот. – У меня богатый опыт общения с разнообразными чиновниками…
    — В голове не укладывается! – Чарли вновь вскочил, в два шага пересёк кабинет от окна до двери, на обратном пути споткнулся о стул, подхватил его, развернул спинкой вперёд и оседлал. – Недавно Малфой был совсем в другой стране… Как он умудрился, едва вернувшись, стать министром?!!
    — Вы не правы – это случилось совсем не быстро и далеко не сейчас… похоже, вы, давненько не были в Англии?
    …около двух месяцев, - хотел ответить Чарли, вспомнив Флёр и Рождество, и всё, что этому предшествовало. Но ведь за те несколько коротких праздничных дней после побега из Зиккурата Тьмы, он нигде кроме Хогвартса не был, и ничем не интересовался кроме очень личных вопросов… А ежели посчитать с того момента, когда он последний раз был дома, урвав дней десять на отпуск, или приезжал в Лондон, в Институт Драконоведения для согласования новой стратегии румынского филиала, выходит никак не меньше трёх лет – Тремудрый турнир не в счёт, тогда он ни на шаг не отходил от драконов…
    — Да… пожалуй, я действительно пропустил несколько лет.
    — Вот-вот, много чего произошло в последнее время… Если интересуетесь, могу изложить вкратце, каким, например, был для нас прошедший год, - кустистые брови насупились, глаза Элиота мрачно сверкнули, а крючковатый нос выгнулся ещё больше, делая его похожим на изрядно подросшую ворону.
    — Конечно!
    — В январе прошлого года двадцать наших школьников отправились на экскурсию в экваториальную Африку. Непонятно отчего забарахливший портшлюз выбросил их в океан… Выжил учитель и несколько старшеклассников, которые не запаниковали – большинство учеников просто захлебнулось… Весной, когда горожане немного отошли от трагедии с детьми, неизвестные злоумышленники отравили систему водопроводных акведуков всего Южного Уэльса… только в нашем городке похоронили больше пятидесяти человек, пока было найдено противоядие… - в дымоходе ветер затянул унылую песнь, пламя присело, собираясь с силами для очередного броска на дальнее полено.
    — Злоумышленников так и не нашли. Возмущению граждан не было предела. Больше всего досталось Гильдии Авроров – за неспособность предотвратить трагедию. Глава Гильдии Аластор Хмури неоднократно выступал с резкими заявлениями, чем только подливал масла в огонь, - узловатые пальцы коменданта сжались в кулаки, но он всё так же сухо перечислял факты. - Лето у нас прошло относительно мирно, хотя газеты пестрели сообщениями о несчастных случаях, нападениях и исчезновениях магов по всей стране – нас до поры до времени обходило стороной…
    Из огня стрельнул уголёк и звонко цокнул о лист металла перед каминной решёткой, словно звякнул буддийский поминальный колокольчик. Чарли задохнулся, неожиданно вспомнив чистый звон монастырского колокола, с каждым ударом которого жизнь безвозвратно покидала Чуэя.
    — Не думал, что всё настолько серьёзно… Об отравлении водопровода, кажется, что-то писали, но в карпатскую глушь, где я тогда работал, новости едва доходили, да и то с искажениями…
    Элиот разжал скрюченные пальцы и, достав из верхнего ящика стола волшебную палочку, наколдовал старомодный платок с бахромой, который сам заботливо промокнул ему лоб.
    — К осени исчезновения докатилась и до нас – летучие отряды авроров по три-четыре человека десантировались в городе без предупреждения и без предъявления каких-либо ордеров арестовывали жителей целыми семьями и уводили их в неизвестном направлении, мотивируя свои действия интересами безопасности страны и строжайшей секретностью. До сих пор никто ещё не вернулся назад. Наш мэр неоднократно обращался в Министерство Магии, но не услышал ничего вразумительного в ответ. Аластор Хмури страшно злился и с пеной у рта доказывал, что его люди не причастны к этим таинственным рейдам. Но мы-то видели форменные аврорские мантии, соответствующие рангам знаки…
    Комендант усмехнулся одними губами, глаза оставались холодными и непроницаемыми. Чарли смотрел в окно, за которым раннее зимнее утро обещало быстро перетечь в серый промозглый вечер, оставив всего несколько часов на краткий день, подобный тающей со всех сторон льдинке.
    — А когда в октябре случился пожар в кружаной сети, только в нашем городе погибли десятки… это произошло в час пик – люди возвращались с работы или отправлялись с вечерними визитами… Окровавленные обгоревшие тела вываливались во все камины подряд, и с этим ничего нельзя было поделать – началась паника…
    Платок вновь меланхолично взмахнул бордовой бахромой и обтёр лоб Элиота. Тот досадливо скомкал его и кинул на край стола, поверх большого жёлтого конверта с какой-то депешей. Бордовое на жёлтом… Чарли затрясло – он до боли отчётливо увидел, как расплывается кровь на шафранной накидке Чуэя…
    — …После пожара горожане создали отряд Самосохранения, ведь спасение утопающих – дело рук самих утопающих. В то, что наши министры способны навести порядок в стране, уже никто не верил. Министру Внутреннего Спокойствия стукнуло двести пять лет, и он давно впал в маразм, сосредоточившись исключительно на коллекционировании орденов различных государств. Народ требовал назначить молодого и энергичного министра, способного сильной рукой прекратить этот кошмар… Имя Малфоя всплыло как-то само собой – в связи с появлением ещё летом новой общественной организации – Стражей Спокойствия, провозгласивших своей задачей борьбу с происками тёмных сил. Их тут же окрестили «рыцарями порядка» и «гвардией Малфоя» – по имени отца-основателя – а сей муж стал просто всеобщим кумиром. Его имя больше уже не сходило ни с уст, ни со страниц газет, ни из приёмников Колдовского радио. Особенно превозносила его молодёжь вкупе с ревнителями чистоты крови. Малфой выступал с очень продуманными речами, умело сочетая пафосность и прагматичность, - кривая усмешка рассекла узкогубый рот, но по-прежнему не достигла глаз Элиота. Он смотрел в камин, будто в изменчивой вязи пламенного арабеска видел картины недавнего прошлого…
    — Отряды малфоевских Стражей Спокойствия патрулировали улицы магической части Лондона, Ливерпуля и Бирмингема, обещая навести на них порядок раз и навсегда. И там действительно прекратились нападения, сошли на нет несчастные случаи... Зато в провинции развернулись с новой силой – магические пожары, неисправности портшлюзов, аварии кружаной сети, непонятные аврорские рейды… Вскоре возмущённые и перепуганные люди вышли на улицы, и на волне этого ажиотажа Малфой очень быстро выбился в главные кандидатуры на выборах Министра Внутреннего Спокойствия. Каковым в итоге и стал. Теперь на него молится больше половины населения, уверенная, что только он и его «гвардия СС» в состоянии обеспечить мир и благоденствие. Вот так всё и сложилось, - мрачно закончил комендант.
    — А я ничего не знал… и даже не пытался разузнать… - собственные нерадостные воспоминания померкли перед открывшейся Чарли картиной.
    Хлопья тишины заполнили кабинет, будто слежавшаяся по углам серая пыль.
    — …Понимаете, в Румынии мы забирались в самую глушь, подальше от населённых пунктов – с драконами в городе не разместишься. Почта туда доходила с большим опозданием, а то и просто терялась. Кое-что я слышал – про отравление акведуков и про пожар в кружаной сети... Но всегда считал подобные «новости» утками охочих до скандалов журналистов из Колдо-Ньюс и Ежедневного Пророка… Да и, сказать по чести, не очень-то стремился уточнять, правда это или нет, занятый своими делами.
    — Ну вы-то в чём виноваты? – вздохнул таможенник. - У вас была своя задача – и достаточно важная, иначе Дамблдор лично не курировал бы этот вопрос. Полагаю, Малфой тоже неспроста решил взяться за драконов, они его, похоже, очень интересуют, и поэтому он пытается контролировать всё, связанное с драконоведением.
    — Сдаётся мне, не только Малфоя интересует… все эти трагедии срежиссированы Тёмным Лордом, - проговорил Чарли после краткого раздумья. – И затеяно это, видимо, для того, чтобы Малфой стал министром Внутреннего Спокойствия, а следующим шагом будет Министерство Магии… Хотя зачем это Тёмному Лорду – Малфой вполне способен обстряпывать свои делишки и за его спиной…
    — Вы явно не симпатизируете сэру Люцию, - констатировал Элиот.
    — Не то слово! Вы, как мне показалось, тоже не питаете к нему нежных чувств?
    — Верно! Скорее, прямо противоположные…
    — И в чём причина? Если, конечно, мне позволено будет задать этот вопрос…
    — У меня жена – маггла. Даже не магглорождённая ведьма, а самая обыкновенная маггла. И у нас трое детей… А один из «проектов», уже озвученных новым министром Внутреннего Спокойствия, предусматривает выявление всех волшебников с «нечистой» кровью, стерилизация их и переселение в закрытые резервации – дабы генофонд не портили. Так что, сами понимаете, порядок малфоевского розлива мне не радует.
    — То, что вы рассказываете… - Чарли обнаружил, что не находит подходящих слов, - это… это…
    — Не имеет названия, - кивнул Элиот. – Только мало кто задумывается о сути. Сейчас Малфой – герой и спаситель, а какими методами и для каких целей он ведёт свою игру – кого сие интересует?! Когда станет ясно, что это касается всех – народ запаникует, но будет уже поздно…
    Чарли встал и подошёл к окну. Воздуха не хватало, стены давили, а от каминного чада першило горло и чесалось в носу. Ему безудержно захотелось взлететь в синее небо, захлебнуться колючим морозным ветром, умчаться куда-нибудь далеко-далеко и не думать ни о чём… Однако небо за окном оказалось уже не таким синим, как утром, когда он прибыл в этот маленький городок. Тяжёлые тучи заволокли горизонт со всех сторон, суля снегопад… И только в одном месте били в землю солнечные лучи – тучи ещё не сомкнулись здесь окончательно, и прозрачные струи света поливали подёрнутый инеем ландшафт, уверяя, что весна и тепло не за горами. Он перевёл дух.
    — Тут вот ещё что… Мистер Элиот, вы в курсе, что в конце прошлого года Тёмный Лорд захватил всех имевшихся в распоряжении Института Драконоведения магических ящеров?
    — Нет. Я ничего не слышал… Думаете, это как-то связано с Малфоем? Или?.. Хотя лично я всегда считал одиозную фигуру Тёмного Лорда вымыслом.
    — Э-э, нет, к сожалению, он вполне реален и силён… И стремится к ещё большему могуществу, при этом прячется во тьме, умело дёргая за ниточки своих марионеток. А драконы… это ведь совершенное оружие, которому магический мир ничего противопоставить не способен. Маггловские бомбы и ракеты тоже не в силах уничтожить дракона. Тёмный Лорд сумел полностью подчинить их и теперь управляет почти двумя десятками неуязвимых, смертоносных, готовых всё разрушить по одному его слову орудий… - Чарли вжался лбом в холодное стекло. – Эти четыре эмбриона, которые я вёзу, да одна беременная дракониха в Хогвартсе – единственная надежда хоть что-то противопоставить силам Тёмного Лорда. Защитить хотя бы детей…
    — Та-а-ак… - пришла очередь Элиота подыскивать слова, - я никогда не рассматривал проблему в таком ракурсе… да и не знал ничего про драконов. В последнее время почти не читаю газет – они слишком много врут… И всё же. Закон есть закон, он един для всех. Если даже мы – служители порядка, станем его нарушать – пусть даже ради самых благих и благородных целей – наступит хаос, который разрушит всё… Уверен – любое зло необходимо уничтожать немедленно, только как его распознать, подобраться к нему и искоренить, чтобы не пострадали невинные?
    — Не знаю… Я не просил вас об одолжении, только ситуацию обрисовал… - навалились опустошённость и усталость. – Могу я считать себя свободным? Мне необходимо выйти на улицу, здесь слишком натоплено… Или мои передвижения ограничены?
    — Идите… - комендант бросил на собеседника цепкий взгляд, который тут же занавесил кустистыми бровями. – Никто вас не арестовывал. Вы не контрабандист и не преступник. В сложившейся ситуации я обязан задержать груз, но не вас.
    — Спасибо и на том, - невесело усмехнулся Чарли. – Всё равно я никуда не денусь без драконьей кладки, да и бдительное око Министра Внутреннего Спокойствия не позволит мне долго разгуливать на свободе.
    — Что за пессимизм, молодой человек! Вот ваши волшебные палочки, ступайте проветритесь. И не забудьте вернуться, тогда мы подумаем, как составить прошение в Министерство и добиться для вас свободного коридора.
    — Благодарю… - Чарли пожал протянутую руку. – Ваша помощь даёт мне надежду.
    — Идите-идите... Да! Не удивляйтесь, если к вам подойдут и начнут расспрашивать, кто вы и откуда. Я уже упоминал про отряд Самосохранения – в нём состоят почти все взрослые жители нашего города… Мы стараемся быть бдительны и опасаемся чужаков, поэтому ради безопасности не стесняемся расспрашивать незнакомцев прямо на улицах – и пусть это невежливо, но к подобному нас вынудили обстоятельства. Если что – просто покажите патрулю эту записку, - комендант протянул Чарли небольшой листок, исписанный мелким корявым почерком. – Меня выбрали командиром отряда, так что моей подписи будет достаточно… - Уизли поблагодарил, про себя в очередной раз удивившись этому человеку, и с облегчением выбрался на улицу. Свежий воздух сразу взбодрил, прогнав безысходность, заставив перебирать в уме варианты возможных действий.
    …Что можно сделать в сложившейся ситуации? Попробовать подкупить коменданта? Я больше чем уверен – он не продаётся. Конечно, есть вещи, на которые можно поймать каждого, как рыбу на крючок, но это не для меня. – Чарли медленно брёл по узким незнакомым улочкам, бросая взгляды по сторонам с видом скучающего туриста, но вряд ли действительно видел то, на что смотрел. - Или разыскать Старейшего? Неизвестно ещё, удалось ли ему пробраться сквозь Защитную Стену… Хотя если бы дракона засекли, переполох на таможне поднялся б ого-го. Ну и дальше что – уговорить Старейшего спалить таможню, предварительно уведя оттуда людей, и забрать драконью кладку? Но это значит продемонстрировать общественности неизвестного дракона, разгуливающего на свободе и сжигающего всё подряд. Поднимется паника, ящера станут ловить… не имею я права подвергать опасности людей, и за дракона отвечаю… Ну и какие ещё имеются варианты? Оставить кладку на попечение Элиота, благо он, кажется, проникся важностью ситуации, а самому аппарировать в Хогсмид, добраться до Дамблдора и помощи попросить? Ну да комендант вряд ли отпустит, он ведь человек долга. Что же ещё? Непростительные заклятия?! Чур меня! И, значит, выхода нет…
    Чарли вздохнул, времени на подготовку какого-либо вразумительного плана не оставалось, а с наскоку ничего подходящего не придумывалось. Он огляделся по сторонам в поисках паба или похожего заведения, где можно было бы выпить горячего кофе или чего-нибудь покрепче, согреться и немного поразмышлять. Да и позавтракать, кстати, потому что, невзирая на навалившиеся проблемы, желудок весьма жизнерадостно требовал пищи.
    Улицу обступали разнокалиберные дома, с негостеприимно прикрытыми ставнями, и среди них не просматривалось ни одного мало-мальски похожего на какую-либо едальню. Чарли, только сейчас вынырнувший из своих невесёлых раздумий, с удивлением отметил, что вопреки предупреждениям Элиота к нему, уже довольно долго бредущему, куда глаза глядят, не подошёл ни один человек. Улицы вообще как-то подозрительно опустели:
    …а где же обещанные бдительные расспросы? Где патрули самосохранения?!
    Он неспешно вывернул из-за угла и воочию увидел ответ на свой вопрос – плотная толпа, состоящая, видимо, из всех незанятых на данный момент жителей, клубилась на небольшой площади, образованной пересечением двух основных улиц городка. Люди обступили рассерженного коменданта Элиота, выражая ему всяческую поддержку и потрясая кулаками в сторону небольшой живописной группы, которая воздвиглась напротив – четвёрка авроров в форменных серых мантиях во главе с предводителем в чёрной. За их спинами, у стены аккуратненького домика, скованные Связывающим заклятием сидели несколько человек – двое мужчин, заплаканная старушка, молодая женщина и трое или четверо детей разных возрастов – Чарли не разглядывал их пристально, сосредоточившись на мистере Элиоте:
    — …не предъявили ордер. Повторяю в сотый раз – сама по себе подпись господина Хмури мне ничего не говорит, без личного заверения вышеупомянутого господина. Подпись главы Гильдии Авроров подделать не намного сложнее, чем мою, например… Я представляю жителей этого города, господин мэр делегировал мне часть полномочий по их защите – для чего мы и организовали отряд Самосохранения, поэтому я со всей ответственностью заявляю, что не позволю вам безосновательно арестовывать этих людей. Не стоит доводить дело до конфликта – лучше освободите их…
    Чарли понял, что наблюдает одну из тех самых акций летучих аврорских отрядов, в результате которых бесследно исчезают целые семьи. Он сделал шаг назад, дабы остаться незамеченным, и попытался оценить ситуацию.
    Переулок, приведший его сюда, примыкал к невысокому домику, у стены которого оцепенело замерли арестованные и – полукругом перед ними – пятеро авроров. Чарли оказался сбоку от этой мизансцены. Комендант Элиот также стоял к нему в профиль. Горящая негодованием толпа бурлила позади Элиота, в опасной близости от зоны досягаемости аврорских волшебных палочек. И почти каждый из жителей держал наготове свою. Взаимное напряжение наэлектризовало воздух, казалось, достаточно крошечной искры, чтоб началось неконтролируемое побоище.
    — Вновь прошу вас удалиться, господа. И доведите до сведения вашего руководства, что мы чтим закон и ждём того же от всех без исключения граждан, - комендант Элиот говорил подчёркнуто негромко и сдержанно, дабы ничем не спровоцировать бойню.
    — Мы чтим закон не меньше вашего, - неторопливо отозвался старший аврор, - но на нас возложена забота о безопасности… - он вещал хорошо поставленным голосом нечто весьма впечатляющее о готовящихся диверсиях.
    Со своей удобной для наблюдения позиции Чарли хорошо видел изготовившихся к атаке четырёх авроров – он отлично знал эту слегка небрежную позу, когда вес тела перенесён на выставленную чуть вперёд левую ногу, а свободно опущенная правая рука с волшебной палочкой готова по команде мгновенно вскинуться вперёд. Чарли не был аврором, но, являясь одним из лучших драконоводов, иногда выступал в качестве эксперта в запутанных делах Гильдии, умудрившись при этом побывать в нескольких серьёзных передрягах. Поэтому атакующая стойка говорила ему очень много, повергая в трепет, – неужели авроры готовы применить заклятия Боевой Магии против мирных жителей?! И что тогда делать? Чарли прикинул – даже если он, благодаря внезапности, использует Разоружающее Заклятие с двух палочек, то всё равно не сможет обезоружить всех авроров одновременно, они обязательно ответят, и это спровоцирует перестрелку – чего категорически нельзя допускать при таком скоплении народа. Похоже, Фрэнка Элиота мучили те же опасения, поэтому он и пытался затянуть словесную баталию с предводителем авроров. А вот предводитель…
    Он стоял на шаг впереди своих подчинённых, и Чарли видел его почти со спины – правая рука чуть приподнята и волшебная палочка неприметно указывает в сторону коменданта, левая заложена за спину – вроде бы для сохранения устойчивого равновесия. И вдруг… Пальцы левой руки аврора задвигались, изобразив несколько кратких знаков, понятных, как тот был уверен, только четверым его сподвижникам. Но Чарли знал эту систему кодового оповещения авроров – отданный только что приказ гласил: «единый залп по толпе; взрывное заклятие; нужна паника». Едва только смысл команды дошёл до Чарли, он начал действовать, даже не осознав до конца, что именно собирается сделать.
    Мозг заработал с пронзительной отчётливостью, просчитывая расстояние, верхнее дыхание сменилось нижним, ци нарастало, наполняя каждую клеточку знакомой жёсткой вибрацией, и на выдохе он бросил тело вперёд…
    Окружающее резко замедлилось, будто всё вокруг утонуло в невидимой патоке, тормозящей движение как во сне, и только он двигался с нормальной скоростью – серые мантии скачком приблизились – грубое плетение ткани, выцветшей и полинявшей кое-где от долгой носки… складки капюшонов… напрягшиеся перед поворотом в его сторону плечи…
    Медленно! Слишком медленно!
    Твёрдые ладони ребром вонзились в основание черепа одному, в гортань другому – двое ближайших к нему авроров плавно осели с безмерным удивлением на лицах. Двое других заметили падение товарищей – они только начали оглядываться, когда Чарли, повернувшись, пронёсся между ними, ударив каждого сбоку по шее. Оба, не издав ни звука, зависли в падении.
    Скорость реакция предводителя оказалась отменной – поворот, почти вскинутая палочка, заклинание, готовое вот-вот сорваться с губ… Удар основанием ладони в лоб меж бровей – смятение в широко открытых глазах, и аврор потерял сознание ещё до того, как его спина коснулась земли.
    Чарли пронёсся сквозь группу из пяти человек как невидимый вихрь, в миг повергнув авроров. Затормозил, закончив выдох, и, возвращаясь на вдохе к верхнему дыханию, припал на одно колено, упёрся кулаком в мёрзлую землю, останавливаясь и расслабляясь, – мир вокруг становился привычным, вновь обретая движение и звук. Вернее, звуков как раз не было – все потрясённо молчали.
    — Впечатляет! - Элиот глядел на Чарли с недобрым прищуром. – А вы не так просты, как кажетесь… Какой уровень боевой подготовки – пятый?
    — Это восточные техники. Мастера постигают их с раннего детства. Я – дилетант, но кое-что освоить смог, - Чарли дышал ровно, с удовольствием ощущая лёгкую остаточную дрожь в выложившемся по полной теле.
    — И что теперь? Вы убили этих авроров? А ведь они – представители власти… - толпа позади Элиота очнулась, зашумела и придвинулась ближе. Чарли ощутил направленные на него волны острой неприязни – он был чужаком, имеющим странную силу и, следовательно, представляющим неведомую опасность.
    — Они живы, - Уизли пожал плечами. – Отдохнут минут тридцать-сорок в зависимости от выносливости организма и будут вполне способны к дальнейшему существованию. Только вот не уверен, что они действительно авроры, - он вскинул глаза на Элиота. – Вы ведь тоже об этом думали? – таможенник неторопливо кивнул:
    — И что с того?
    — Мне кажется, стоит посадить их под замок на территории таможни, и наконец разобраться, кто они такие и по чьему приказу действуют. Пока будут очухиваться, отправьте запрос в Гильдию – интересно, имеются ли в их списках эти личности.
    — Предложение не лишено разумности, мистер Уизли, - кивнул комендант. – Однако я с удовольствием посажу под замок и вас. Ваши таланты меня просто потрясли. Выходит, даже лишив волшебных палочек, вас невозможно полностью обезвредить! И, значит, Уорвик был не так уж неправ?
    — Вы решили, что я не тот, за кого себя выдаю? Тогда поступайте, как сочтёте нужным, сопротивляться не буду. – Чарли протянул коменданту обе волшебные палочки. – Можете меня связать, если это вас успокоит. Только хочу, чтоб вы знали – предводитель этих «авроров» отдал приказ применить Эсплозио против мирных жителей, - толпа загудела.
    — Откуда вы знаете? – кустистые брови сошлись на переносице, затеняя глаза.
    — Он скомандовал жестом за секунду до того, как я вмешался.
    — Левой рукой? Я видел – она чуть-чуть двигалась за спиной… Мне известно, что у авроров имеются тайные жесты, которыми они общаются, если другие способы исключены… - комендант пристально разглядывал Чарли. – Всё-таки вы что-то скрываете… но, сдаётся мне, доверия заслуживаете. Спасибо за помощь! – комендант Элиот протянул руку, которую Чарли с удовольствием пожал. – И спрячьте свои волшебные палочки. Вы замечательно справляетесь и без них, как я погляжу, - крючковатый нос изогнулся, словно принюхиваясь. – Попробуем-ка разобраться с этими господами… Мобиликорпус!

    …Сдвинув стопки папок, перевязанных трогательными цветными шнурочками, на дальний край необозримого письменного стола, Чарли пристроился с торца и дописывал письмо директору Хогвартса. Скрипящее впопыхах перо брызгалось чернилами так, что приходилось не выпускать волшебную палочку из левой руки, то и дело убирая кляксы. Чарли погрузился в процесс и вернувшегося коменданта заметил только тогда, когда тот заговорил:
    — Я наложил Усыпляющее заклятие – хочу контролировать их «пробуждение».
    — Они ж без сознания…
    — Ну и что! – дёрнул плечом Элиот. – Я же не в летаргию их закатал! Последствия, конечно, будут, но не тяжелее, чем после доброй попойки. Авроры – ребята крепкие, переживут… - комендант, кряхтя, устроился за своим столом. – Вы дописали письма?
    — Дамблдору заканчиваю… ещё надо в Институт Драконоведения – сообщить о задержке груза, может, они смогут похлопотать о скорейшем продвижении… - Чарли строчил, не поднимая головы.
    — Ну, пишите. А я пока тоже рапорты набросаю. В Департамент, само собой. И запрос в Гильдию Авроров …
    — И в Министерство Внутреннего Спокойствия?
    — Непременно! – громогласно отозвался Элиот. И продолжил секунду спустя гораздо тише: - только этот рапорт будет доставлен обычной совиной почтой… - Чарли вскинул взгляд: таможенник недобро улыбался. – Министр нашего спокойствия подождёт, мне важнее выяснить, числятся ли задержанные авроры в Гильдии, и если да – то по какому ведомству… Жаль, документы нашлись только у их предводителя, да и то какие-то подозрительные... А у остальных – ничегошеньки! Придётся писать словесные портреты… Эх, жаль, нет у меня хорошего специалиста-колдографа! - перо Чарли на секунду замерло над пергаментом, но таможенник этого не заметил. – Сделали бы снимки в разных ракурсах и послали Хмури на опознание, глядишь – многое бы и разъяснилось…
    — Вы думаете, мистер Хмури снизойдёт до проверки вашего рапорта?
    — Уверен! Это ж его обязанность, - Элиот прищурился. – Отмахнуться от таможни не так-то просто… Я опасаюсь другого, что Шизоглаз не станет ничего объяснять – тогда это действительно будет означать некую тайную игру Гильдии…
    — Думаю, это вряд ли возможно.
    — Эх, молодой человек, вам кажется невозможным, чтобы такое достойное ведомство, с детства служившее нам примером самых героических деяний и самого беззаветного служения долгу, вдруг оказалось уличённым в грязных махинациях в борьбе за власть?.. Но поверьте, это более чем реально.
    — Знаете ли, как-то не увлекался в детстве рассказами о героических аврорах, - хмыкнул Чарли, - всё больше про квиддич да про сражения минувших лет…
    — Ну-ну… И что – никогда не мечтали доискиваться кто, где и почему у нас порой?..
    — Вот уж увольте!
    — М-да… звучит неплохо, только ваш уровень боевого мастерства этому несколько противоречит.
    — Может быть, - Чарли поставил размашистую подпись и взял новый лист пергамента, - считайте меня кладезем противоречий.
    — Считайте своих тараканов сами, - подмигнул ему Элиот, - и не лезьте в мои дела? Так?
    — Не так, сэр. Не так. Вы всё пытаетесь меня разгадать, а я куда проще, чем вам кажется, даже проще, чем мне самому бы хотелось временами…
    — Ну ладно, не буду вас больше мучить подозрениями, хотя вы заслуживаете пристального внимания...
    — Это у вас профессиональное, сэр. – Чарли улыбнулся. – Я не чемодан с двойным дном, поверьте.
    — Профессиональное, говорите? – Элиот несколько оторопел. – Неужели я и к людям стал относиться, как к чемоданам?!
    Уизли фыркнул и посадил кляксу на официальное обращение к дирекции Института Драконоведения:
    — Ну вот опять!
    — Сосредоточьтесь, - изогнул бровь комендант, - и не мешайте мне писать рапорт.
    — Значит, это я вас отвлекаю?!
    — Конечно, - таможенник занавесил кустистыми бровями смеющиеся глаза. – Дописывайте! Время не ждёт.
    Чарли пробормотал что-то нелестное в адрес таможенника, но от пергамента больше не отрывался. Элиот тоже погрузился в дебри служебных формулировок. Теперь тишину нарушал только трудолюбивый скрип перьев. Правда, вскоре послышался другой звук – отчётливое бурчание пустого желудка. Уши Чарли порозовели, и он тут же сотворил горку сэндвичей.
    — А вот это вы зря… - комендант взмахнул своей волшебной палочкой, уничтожая съестное. - Угощайтесь!
    На столе очутилась призванная с подоконника внушительных размеров корзинка, которую, судя по запаху, наполняли сногсшибательные кулинарные шедевры.
    — Моя жена уверена, что магически созданная еда вредна для здоровья, чего-то важного в ней не хватает, по мнению моей половины. Не берусь отстаивать правильность этого, но всегда соглашаюсь с нею, дабы без помех попробовать очередную вкуснятину. И вы тоже присоединяйтесь.
    — Благодарю… - Чарли не надо было просить дважды, организм давно взывал к его вниманию и сейчас властно дал понять, что в ближайшее время не намерен отвлекаться ни на что иное. - Как вкусно! Даже моя мама не приготовила бы лучше!
    — Надо понимать, в ваших устах это высшая похвала? – усмехнулся комендант, вгрызаясь в куриную ножку.
    — М-м-м… простите!
    — Не за что извиняться! Миссис Уизли действительно настоящая фея кастрюль.
    Чарли удивлённо воззрился на собеседника, не забывая при этом прихватить ещё кусочек.
    — Я знаком с вашим отцом… - продолжал Элиот. – Вернее, был… Он руководил одним научным проектом и моей диссертацией.
    — Вот как?!!
    Чарли не припоминал, чтобы мистер Уизли когда-либо рассказывал о своих аспирантах. Правда, отец вообще не стремился рассказывать детям о работе, даже когда они стали взрослыми…
    — Да. Была давным-давно такая шальная идея – разработать свод общих с магглами законов и создать свободные зоны, где наши миры могли бы ограниченно взаимодействовать… Ваш отец работал в Отделе по связям с магглами в Министерстве, а я учился на отделении права в Магическом университете… Но всё быстро заглохло – политики испугались возможной экспансии магглов, борцы за чистую кровь подняли шум – и проект закрыли. А я тогда только что женился, надо было зарабатывать на жизнь… одним словом, наука отправилась ко всем чертям, вместе с диссертацией! – Элиот махнул рукой. – Но я не жалею. Мне нравится теперешняя работа! Полная неожиданностей, да и весьма важная… а желающих работать в таких глухих местечках как мой родной городок совсем немного – так что, можно сказать, я здесь не последний человек, все меня уважают.
    — Это я заметил, - кивнул Чарли, – там, на площади… Люди безоговорочно признали за вами право вести переговоры, и слушали вас очень внимательно.
    — Ну… я отнюдь не народный герой. Просто в маленьком городе жители больше общаются между собой, пересекаются в совместных делах…
    — И чаще помогают друг другу.
    — Пожалуй, вы правы. – Элиот улыбнулся, и улыбка впервые достигла его глаз, сделав хмурое лицо открытым и неожиданно доброжелательным. Но не надолго – в следующую секунду взгляд опять стал строгим: - Пора проведать «гостей»… Как ваши образцы эпистолярного жанра? Готовы?
    — Ещё пара фраз… - Чарли дописал и быстрым заклинанием высушил излишки чернил. – Я закончил.
    — Хорошо! – комендант свернул в трубочку свой краткий рапорт в Таможенный департамент и гораздо более длинный запрос в Гильдию Авроров, положил их рядом с письмами Чарли и поднялся. – Пойдёмте, мистер Уизли, разбудим наших «спящих красавиц» и попробуем с ними поговорить.

    Авроров разместили в одном из таможенных складов – здесь обычно дожидались отправки дипломатические грузы, поэтому степень магической защиты и надёжность Запирающих чар была самой высокой. Обычно склады не отапливались, но ради обеспечения сносных условий задержанным Элиот расставил по углам Согревающие заклинания. Повозившись с многоступенчатой охранной системой, комендант и его спутник, наконец, проникли внутрь. Пятеро человек лежали поверх мешков с дипломатической почтой и похрапывали, являя обманчиво мирную картину.
    — Мистер Уизли, будьте добры, посчитайте пульс у тех двоих с краю, а я посмотрю вот этих, во главе с их начальником. Как говорится, «семь раз проверь, прежде чем один раз сказать «Энервейт».
    — Ясно, - закатав рукав спящего, Чарли взялся за его запястье, - пульс стабильный, немного реже нормального, но это последствие вашего Усыпляющего заклинания.
    Отрапортовав, он взялся за следующего, поднял рукав… и оторопело уставился на проступающий прямо под его пальцами Смертный знак.
    — Сэр… - слова застряли в горле. – Подойдите сюда… пожалуйста…
    — Что? – Фрэнк Элиот оказался рядом мгновенно. – Мерлин Всемогущий!!! Это же…
    — Клеймо Тёмного Лорда… - Чарли всё никак не верил своим глазам. – Значит, аврорские мантии лишь маскировка…
    — Лица тоже меняются! – воскликнул комендант. – Я отлично разглядел этих субъектов, прежде чем писать запрос в Гильдию с их словесными портретами!
    — Многосущное зелье… они не приняли положенную через час дозу и возвращаются к своему настоящему облику! Однако Усыпляющие чары замедляют физиологические процессы, поэтому у большинства изменения пока не начались… - Чарли обошёл всех задержанных, закатывая им рукава, – контур Смертного Знака обозначился ещё только у одного. Возможно, это и всё?
    — Проклятье! Сколько раз я требовал от Департамента выделить постоянную ставку специалиста-колдографа для видео-фиксации подозрительных личностей!! – бушевал комендант. – Это же необходимо заснять! Все должны увидеть! Разгадка бандитских рейдов представителей Гильдии, которые на самом деле вовсе не авроры! Пока я разыщу подходящего человека (а тут нужен отличный специалист), пока он явится со своими приборами… а как бы здорово было запечатлеть всё именно в процессе, чтоб заранее отмести обвинения в мистификации!
    — Высококлассный колдограф?.. – пробормотал Чарли. – Я знаю одного… вернее, одну…
    — Вы можете её вызвать?! И как быстро?! – Элиот схватил его за рукав. – Чего же вы медлите!
    — Если она заинтересуется – аппарирует сразу же. Однако… - Уизли колебался, - я не настолько хорошо её знаю, чтобы быть уверенным в положительном ответе.
    — Ну, так хотя бы попытайтесь! – комендант вытолкал Чарли в коридор, умудряясь точными движениями накладывать Запирающие и Охранные заклинания, и при этом задавать отрывистые вопросы: - Как зовут вашу знакомую? Она профессионал? Где работает? Как быстро сможет сделать эту важнейшую информацию достоянием общественности? Не продаст ли она её Малфою и прихвостням Тёмного Лорда?!
    — Её зовут… - имя давалось Чарли с трудом. Он и не предполагал, что неприятные воспоминания, связанные с ней, по-прежнему так живо отзываются в нём. – Хизер Бедфорд.
    — Что-о?! – Элиот остолбенел. – Мисс Бедфорд? Дочь Хьюго Бедфорда – единоличного владельца медиа-концерна Колдо-Ньюс?! Самая скандальная журналистка магической Британии?! Вы удивляете меня всё больше и больше, мистер Уизли – ничего себе связи!!
    — Мы познакомились больше года назад в Румынии, она делала репортаж о драконах, - будто в оправдание пояснил Чарли. – Прожила на нашей опытной станции неделю, всё требовала устроить какое-нибудь кровавое зрелище – скормить дракону парочку магглов, например, и прочий бред в таком же духе... Вот уж мы с ней намучились! А потом… гм… ну, потом, когда материал вышел – она выразила нам благодарность за сотрудничество.
    — Очень трогательно! – комендант резво потащил Чарли в кабинет. – Вот камин, там – на полке, кружаной порошок. Вызывайте мисс Бедфорд немедленно! И сделайте всё, чтоб она согласилась! Вы в курсе последнего новшества Колдо-Ньюс?
    — Н-нет… - Чарли был смущён натиском Элиота и сам не рад, что ляпнул про Хизер – как выяснилось, ему чертовски не хотелось видеть её вновь, и уж тем более о чём-либо просить.
    — В борьбе с «Ежедневным Пророком» концерн Колдо-Ньюс, не имеющий конкурентоспособного печатного издания, недавно сделал убийственный выпад – запатентовал маго-экраны, устанавливающиеся прямо на улицах и позволяющие одновременно с трансляцией колдорадио транслировать видеоизображение!
    — Здорово, - без энтузиазма промямлил Чарли.
    — Потрясающе! – подхватил Элиот. – Особенно в нашем случае. Ведь если всё получится – проступающие на руках лже-авроров Смертные Знаки увидит сразу всё магическое сообщество! – комендант хлопнул Уизли по плечу, подтолкнул к камину, - вы уж не подведите! Не испортите такую замечательную комбинацию! А я тем временем отправлю нашу корреспонденцию по скоростной почте.
    — Слушаюсь, сэр, - тихо сказал Чарли захлопнувшейся за комендантом двери, вздохнул, помедлив секунду, и бросил кружаной порошок в камин: - Лондон, Центральный офис Колдо-Ньюс, мисс Бедфорд!
    Когда зеленоватое пламя стало почти прозрачным, в его ореоле обрисовалась боковина стола тёмного дерева, шашечки нежно-золотистого паркета, снабжённая колёсиками крестовина, поддерживающая основание кожаного кресла и женские ножки, закинутые на стол. Длиннющей шпилькой алых босоножек, отделанных мехом, их хозяйка отбивала какой-то залихватский ритм по полированной столешнице. Короткое красное платье от нетерпеливых ёрзаний в кресле поднялось на предельную высоту – Хизер Бедфорд отличалась любовью к кричащим нарядам.
    — Эй, кто здесь?! Кому это я понадобилась, мешок злобных пикси ему в штаны! Или ей – под юбку? – хозяйка кабинета перегнулась через ручку кресла, и всё пространство каминного «экрана» заняло глубокое декольте, настолько обширное, что красный ободок остался где-то на периферии, и настолько глубокое, что Чарли против воли стало жарко.
    — Мисс Бедфорд…
    — Что-о?! Кто это тут у нас мямлит?! Уж не померещилось ли мне… - декольте отодвинулось на безопасное расстояние, и на Чарли уставились чёрные глазищи в пол-лица, затенённые пышными ресницами. – Такие люди! И ко мне, недостойной!
    — М-мисс Бедфорд, - голос не очень слушался. – Я-я побеспокоил вас, помня о вашем горячем интересе ко всяким сенсациям…
    — С каких это пор ты мне «выкаешь», Уизли?! – полные ярко-красные губы гневно сжались. – А ну изволь немедленно назвать меня по имени!
    — Но, мисс Бедфорд…
    — По имени!!!
    — Хизер…
    — Так-то лучше, - она улыбнулась своей фирменной улыбкой, и у Чарли тоскливо сжались внутренности – оказывается, ему по-прежнему тошно от хищного изгиба её сладострастных губ.
    — Значит, явился меня сенсацией заманивать? – она облизнулась, как кошка, и остро прищурилась. – И больше тебе нечего мне предложить? Совсем-совсем нечего? – пространство камина вновь заняло декольте, волна длинных волос цвета вороного крыла упала на белую грудь, а потом насмешливые чёрные глазищи вернулись в поле его зрения.
    — Хизер… Мы ведь договорились. Чтобы быть друзьями, надо оставить прошлое прошлому… - он почти бессознательно сделал ударение на слове «друзьями». Глаза Хизер полыхнули:
    — Это ты так решил! Я никогда не буду тебе другом! После трёх ночей в бухарестском отеле… Другом?! Ха! Для этого я слишком хочу тебя. Невзирая на прошедший год…
    — Хизер, ты тогда сама сказала – это было временное помешательство, не имеющее ни продолжения, ни смысла. И, если ты помнишь, с ума сходил не я! - Чарли сердито глянул в жгучие чёрные очи, такие тёмные, что зрачок почти сливался с радужкой.
    — Хорошо… это было моё помешательство… - она тряхнула волосами. – Ну так и катись ко всем чертям и к мерлиновой матушке впридачу!! Я не ждала вестей от тебя. И тебя не ждала. Но согласись, это довольно жестоко – исчезнуть на целый год, а потом появиться с какими-то просьбами как ни в чём не бывало!
    — Давай не будем вспоминать о жестокости, - Чарли усмехнулся. – Как выяснилось, каждый понимает её по-своему.
    — Хочешь об этом поговорить? – издевательским тоном психотерапевта переспросила мисс Бедфорд.
    — Хизер, то, ради чего я к тебе обратился, очень важно. Только тебе по силам сделать всё быстро, красиво и именно так, как требуется, – я же знаю твои репортажи! Что бы между нами ни было, я запомнил одно – ты странный человек, но я хотел бы считать тебя своим другом.
    — Хотел бы?.. – она посерьёзнела. – Честно говоря, я сильно удивлена тем, что ты обо мне вспомнил. Мне казалось, я оставила не самый приятный след в твоей жизни…
    — Речь не обо мне. Это очень серьёзно – то, ради чего я прошу твоей помощи. И только ты в силах помочь. Пожалуйста, приходи!
    — Хорошо – я приду… – отозвалась она после продолжительной паузы, и в чёрных омутах глаз заплясали чёртики. - Но при одном условии…
    — Каком? – Чарли напрягся. Хизер отвернулась, отдавая распоряжения находящимся в её кабинете людям, потом легко вскочила на ноги и исчезла из поля зрения…
    — Условие такое… – она вернулась в сектор обзора, – ты выполнишь одно моё желание – одно, но любое. Идёт?
    — Хизер, прекрати!
    — Испугался? – она удовлетворённо улыбнулась, и он опять вздрогнул от её улыбки. – Подай даме руку, остолоп! Или твоё дело уже перестало быть таким серьёзным?
    — Не перестало, - Чарли протянул руку, и мисс Бедфорд, с интересом осматриваясь, шагнула в кабинет коменданта таможни. – Какой мрачный дизайн!
    — Хизер, я хотел бы уточнить…
    — Интересуешься, что я потребую в уплату? Тебя, конечно! – она засмеялась. – Ты давно не стригся…
    — Последнее время мне было не до парикмахера.
    — Всегда говорила, что тебе стоит поменять причёску, - он не успел перехватить её руку, и она сдёрнула шнурок, удерживающий отросшие до плеч волосы. Тёмно-рыжие пряди упали на лоб и щёки, Чарли попытался отстраниться.
    — Ой, как здорово! И ты всё так же забавно смущаешься! - растопыренными пальцами она взъерошила шелковистую рыжую шевелюру.
    — Перестань! – он тряхнул головой, занавешиваясь от её взгляда, и отводя её руки. – Лучше послушай, зачем я тебя позвал…
    — Буду слушать только после того, как ты меня поцелуешь! – она сверкнула глазами. – Уму непостижимо, как у джентльмена с унылой длинноносой физиономией мог получиться такой сын! - пальчик с острым ярко-красным ноготком погладил изогнутую каштановую бровь, скользнул вниз по прямому носу и проследил изгиб упрямой нижней губы. – Я мечтаю тебя укусить… - сообщила она, потянувшись к его рту.
    — Хизер! – Чарли довольно сильно встряхнул её. При общении с мисс Бедфорд чувство юмора ему отказывало. – Да послушай же!!
    — Нет, ну что это за несправедливость! – она взяла его лицо в ладони. – Почему единственный человек, в котором сочетается всё, что я хочу видеть в своём мужчине, упорно отказывается мне принадлежать?
    — Я тебе не игрушка! Прекрати немедленно эту дурацкую болтовню и пойдём со мной! – Чарли крепко сжал её запястья и оторвал от лица маленькие ладони. Она зажмурилась.
    — Как властно ты говоришь… какие сильные руки… сожми крепче! Сделай мне больно!
    — Хизер… я тебя умоляю! – прошипел Чарли. – Не начинай! Речь идёт о деле! Если ты состряпаешь и быстро выложишь колдографии, ты станешь автором такого скандала, которого давно не знал магический мир!
    — Скандала? – её глаза распахнулись, розовый язычок быстро облизнул ярко-красные губы. – Это интересно… Ты знаешь, чем меня завлечь! Но сначала – поцелуй! – она изогнулась, оперлась на краешек письменного стола и, разведя в стороны свои руки, которые он крепко держал за запястья, дёрнула его на себя, запрокидываясь назад. Чарли почувствовал, как теряет равновесие и падает вперёд, – мелькнула грудь в глубоком вырезе и призывно приоткрытые губы. В это время дверь распахнулась, и на пороге кабинета застыл комендант Элиот – выпучив от неожиданности глаза и давясь словами. Хизер повернула голову, приподняла повыше согнутую в колене ногу, чтобы показалась кружевная резинка чулка и с благосклонной улыбкой взглянула на таможенника:
    — Заходите, сэр, не стесняйтесь!
    — МИСТЕР УИЗЛИ!! – от зычного окрика жалобно тренькнули оконные стёкла и высыпались из подставки перья. – У меня там люди в аврорских мантиях и со Смертным Знаком, а вы тут… - негодование душило Элиота.
    — Что вы говорите?! – заинтересовалась Хизер. – Пожиратели Смерти, маскирующиеся под авроров?! – надо отдать должное, схватывать на лету она умела. – Ну-ка, слезь с меня, Чарли… - в следующую секунду её белая ручка уже была продета под локоть оторопевшего коменданта, глаза предано заглядывали ему в лицо, а полные губы улыбались очень многообещающе: - Пожалуйста, поведайте подробности, досточтимый сэр! Я уверена, вы отличный рассказчик… И скорее покажите мне этих негодяев, посмевших выдать себя за доблестных авроров!
    — М-мистер Уизли, - голос Элиота чуть вибрировал, но суровое выражение всё ещё держалось на его напряжённом лице, - сделайте одолжение, подождите нас здесь. Вернувшись, я бы хотел с вами побеседовать.
    — Э-э, не-ет, - пропела Хизер. – Чарли пойдёт с нами. На всякий случай… ведь он мне кое-что должен, - она подмигнула и щёлкнула пальцами: - Вперёд, мой сладкий! Будь нашим проводником! – красный, как рак, и проклинающий себя на чём свет стоит, Уизли бочком проскользнул в коридор мимо сверлящего его гневным взглядом Элиота и быстро пошёл в указанном направлении.
   
    …Через полчаса они возвращались назад почти тем же порядком, с той лишь разницей, что комендант таможенного пункта был переполнен благодушием и восхищением. Мисс Бедфорд своё дело знала – во всех смыслах. Глядя как быстро и чётко, красиво и точно она работает, Чарли простил ей даже оскандалившие его фокусы. Маленький серебристый колдограф и волшебная палочка порхали в её руках, как музыкальный инструмент в умелых пальцах виртуоза. Занимаясь любимым делом, Хизер была сосредоточенна и серьёзна, даже её яркая внешность немного поблекла, дабы не мешать хозяйке. Но, закончив, прежняя Хизер тут же вернулась:
    — Вы поняли меня, мальчики? – она бесцеремонно закинула руки на плечи обоим мужчинам. - Никакой самодеятельности в моё отсутствие! Пусть эти ребятки ещё поспят – крепкий сон оздоравливает организм, а я тем временем выложу колдографии на все наши маго-экраны и скажу от себя пару проникновенных слов. После этого я вновь примчусь сюда, мои сахарные, мы разбудим наших друзей, и я устрою им допрос с пристрастием – уж мне они выложат всё о том, кто и зачем их послал…
    — Звучит весьма впечатляюще, - благодушно улыбнулся Элиот.
    — Эти люди были без сознания, когда к ним применили Усыпляющие чары, - мрачно встрял Чарли, - и теперь они уже слишком долго под заклятием… могут быть проблемы с памятью…
    — Я освежу им память, - прищурилась Хизер, хищно улыбаясь. – Можешь не волноваться, ты же знаешь мои таланты, пупсик! – Уизли передёрнуло. Он хотел что-то сказать, но не успел – в коридор выкатился круглый Уорвик и залопотал, прижимая ручки к груди и старательно выкатывая глазки:
    — Комендант Элиот, сэр! Это так неожиданенько… просто нет слов… я усердненько докладывал, что вы отбыли, но оне не желают слушать ничегошеньки…
    — И кто же эти «оне»? – кустистые брови сдвинулись, крючковатый нос повёл из стороны в сторону, благодушное выражение мгновенно стёрлось с лица коменданта. Признаться, Чарли вздохнул с облегчением – таким мистер Элиот вызывал у него гораздо больше уважения.
    — О, сэр… - мялся Уорвик.
    — И?
    — Министр Внутреннего Спокойствия Люций Цезариус Малфой вызывает вас по кружаной сети, – он в вашем кабинете, сэр комендант, – отчеканил служака.
    — Благодарю! – Фрэнк Элиот прищурился и, не торопясь открывать дверь кабинета, внимательно вгляделся в подчинённого. – Что-то подозрительно быстро забеспокоился министр нашего спокойствия… Уорвик! Я всегда знал, что вы лелеете надежду однажды занять моё место, однако не предполагал, что вы и доносом не побрезгуете… - круглый Уорвик побелел, но Чарли в его глазах почудилось давешнее выражение злобного торжества, мелькнувшее на миг и тут же спрятавшееся.
    — Хо-хо! Судя по всему, мальчики, вы не будете скучать в моё краткое отсутствие! – радостно констатировала Хизер. – Теперь игра пойдёт по-крупному…