«Дорога без конца». Часть II. Песня в пути

Бертран Ланглуа де Кьюсак – магистр древнего Ордена – оказался едва ли не моложе своего гостя и производил не слишком солидное впечатление: каштановые локоны до плеч, щёгольски закрученные усики над верхней губой, манерная медлительность речи.

- Орден Единорога рад э-э… приветствовать в вашем лице Орден э-э… Феникса.

- Благодарю. Но в Ордене не состою, - Чарли вернул вежливый поклон и скрестил руки на груди: помпезность бело-серебряных чертогов действовала угнетающе. С самого начала душа не лежала к этому визиту…

…Закончить бы поскорее…и вернуться за Флёр! Чтоб там старуха ни мудрила. Эсперансу проводим в Лондон, но самим там нельзя… в Китай, к Пай Линю? Тоже вариант…

Магистр тем временем продолжал, не обратив внимания на реплику гостя:

- Орден Феникса, конечно, сущий э-э… младенец по сравнению с Орденом Единорога, но личность Дамблдора столь э-э… масштабна, что перед нею многое меркнет.

Взгляд бархатисто-карих глаз редко упирался в собеседника, предпочитая высматривать нечто поверх его головы или прятаться в тени полуопущенных ресниц. Роста Магистр был невысокого, говорил тихо, улыбался приятно, обнажая красивые зубы, за которыми, как и за всей своей внешностью, по-видимому, трепетно ухаживал.

- Поскольку вояж на драконьи э-э… фермы возможен только завтра, сегодня вам придётся э-э… поскучать в моём скромном обществе.

В каждом слове Магистра, в прищуре глаз, в изгибе губ Чарли мерещилась неуловимая насмешка, будто Бертран Ланглуа априори сомневался в правдивости собеседника. Да и юный паж с лицом херувима, всюду следующий на шаг позади господина, сверлил прибывшего неприязненным взглядом.

- Я не мастак развлекать гостей: посему могу предложить кроме совместной э-э… трапезы, лишь небольшую прогулку. Уверен, члену Ордена Феникса это будет э-э… занимательно.

- Что ж – как аврора вас это заинтересует не меньше.

- Я драконовод. Представляю Институт Драконоведения. Там в сопроводительном письме всё сказано.

- Весьма опасная э-э… профессия. Тем более вам будет э-э… полезно.

- Увидите, - мессир Ланглуа встряхнул руками, изящно расправив кружевные манжеты бархатной мантии, полюбовался безупречной формой собственных ногтей и великолепным синим сапфиром на среднем пальце: - …всему своё э-э… время. А сейчас оно как раз намекает, что пора подкрепиться. Отведённые вам комнаты наверху – располагайтесь. Возможно, вы захотите э-э… поправить свой гардероб…

Магистр, явно отдававший предпочтение традиционной магической моде, неодобрительно поглядывал на Чарли, выглядевшего весьма по-магловски: куртка из серой кожи с несчётными карманами, свитер, кожаные штаны, тяжёлые ботинки с высокой шнуровкой… Пришлось уважить принимающую сторону и облачиться в мантию.

Во время унылой трапезы гость и радушный хозяин сидели по разные оконечности длиннющего стола и едва перебросились парой слов, пока юный паж наливал им вина или пробовал кушанья Магистра. И только затем пришла, наконец, пора познакомиться с окрестностями.

Поместье рода де Кьюсак раскинулось на ста акрах неподалеку от Тулузы – в сердце провинции Лангедок. Магические заклинания защиты и почти столь же действенные маггловские законы надёжно хранили частную собственность от излишнего внимания посторонних. Магистр считал, что лучшего места для штаб-квартиры Ордена Единорога не существует. Ну не в столице же размещаться, право слово! Помимо впечатляющего особняка здесь имелся парк, который не только располагал к прогулкам, но и, как оказалось, таил в себе немало сюрпризов.

Мартовская погода неустойчива – то солнышко пригреет, то подует холодный ветер, то дождик заморосит. Снега на юге Франции выпадает немного даже в суровые зимы, да и тает он быстро, а потому земля уже напиталась талыми водами, разбухла на сносях, готовая разродиться травой и цветами по первому зову солнечных лучей. Но пока тепло ещё не утвердилось окончательно, она копила силы, согревала корни деревьев, по жилам которых всё быстрее струились разбуженные весной соки, заставляя почки набухать листьями. От парного запаха влажной земли, нежного аромата клейких почек, от свежести лёгкого ветра кружилась голова, и сердце щемило…

Магистр остановился на пригорке под врытым в землю флагштоком. В пронзительной небесной сини реял белый стяг, на котором красовался серебряный единорог. У флагштока, опираясь на огромный – почти в рост человека – двуручный меч, замер часовой, от макушки до пят закованный в блестящую броню.

Впереди расстилалась низина, густо поросшая лесом. В голых ветвях запутались клочья радужного тумана – судя по всему, без магии тут не обошлось: на всякий случай глушили звуки, чтоб те не разносились по окрестностям. Меж тёмных стволов там и сям мелькали белые мантии с серебряной эмблемой, сверкали вспышки заклятий, трещали сучья, взмывали в воздух комья земли… Это выглядело настолько нелепо на фоне весеннего священнодействия, что Чарли поначалу не поверил:

- Вам весьма повезло, - усмехнулся де Кьюсак, – сегодня как раз очередной э-э… практикум по Боевой Магии. У нас они проходят регулярно. Понаблюдайте – возможно, нечто новое для себя э-э… почерпнёте.

Чарли машинально кивнул, гадая, с чего вдруг такая забота. Кончики пальцев немели, по позвоночнику пробегала дрожь: похоже, над пригорком стоял Защитный купол седьмого уровня – полностью исключающий внутри себя применение магии.

Неожиданно виски заломило, и будто солнце померкло: надвинулась тьма, в которой звенел полный ужаса крик Флёр. Он закрутил головой, пытаясь разглядеть её, готовый тут же сорваться на помощь… и наваждение схлынуло столь же мгновенно, как и появилось – день сиял, небо синело, хлопал на ветру белый флаг...

И тут в лесу отчётливо прозвучало Крусио. Чарли потрясённо взглянул на Магистра:

Де Кьюсак не ответил – четверо членов Ордена вбежали на пригорок. Магистр повёл бровью в сторону часового, и тот с глубоким поклоном отошёл от флагштока. Юный паж последовал за ним.

Свист, лязг, серебристый проблеск – пригорок окрасилась алым. Магистр стряхнул кровь с узкого лезвия и убрал меч в ножны.

Двое корчились на земле, двое – раненные, но устоявшие на ногах, – оттаскивали их за пределы Купола.

- Куда бежите?! Раны залечивать? Прочь с глаз моих, трусы, недостойные сражаться за Приз!

- Полагаю, на тренировках дерутся затупленным оружием! – возмутился Чарли, меряя взглядом щуплого Магистра.

- Э-э… что? – к мессиру Ланглуа вернулась медлительная томность речи. – Ах, да – вы же ученик э-э… Дамблдора, я запамятовал! – он усмехнулся.

- Причём тут Дамблдор! Вы своих людей покалечили!

- Покалечил? Э-э… ошибаетесь – вон те двое при смерти. Мой клинок явил высочайшую э-э… милость – вызволил их из темницы тел, дал душам шанс э-э… полностью освободиться.

- Кто хочет долго жить, должен научиться убивать.

- Мужчина, неспособный сражаться, не достоин существовать. Чему можно научиться в игрушечном бою? Опасность должна быть настоящей, тогда и победа э-э… станет истинной.

Магистр поднял один из мечей и протянул его безмолвному Чарли.

- Можете проверить, их клинки э-э… столь же остры, как и мой. Но победил я, значит, могу защищать вверенное мне, а они – нет. Зачем же нужны их э-э… никчемные жизни?

- Но разве… ведь для защиты не обязательно убивать!

- Неужели? – Магистр стряхнул соринку с рукава, сапфировый перстень мигнул синей искрой. – Вот и продемонстрируйте, сделайте э-э… милость.

- На другой стороне низины такой же пригорок. Если сумеете э-э… пройти через лес и добраться ко второму флагштоку, никого не задев, Приз станет вашим. Кстати, о собственной э-э… безопасности можете не беспокоиться – я предупрежу моих людей.

- Мне не нужен приз. Я не собираюсь ничего демонстрировать или состязаться с вашими людьми.

- А Приз-то дорогого стоит, - Мессир де Кьюсак смотрел вдаль и разговаривал, будто сам с собой. – Сгодится для собственных э-э… нужд, или спасёт кого…

- Помилуйте! Разве жизнь заключает с нами пари, когда играет в свои э-э… Игры? Хотя… биться об заклад – это ли не излюбленное э-э… английское развлечение?

- И что с того? – Магистр пристально глянул Чарли в глаза. – Послушайте, ведь Приз – это зелье э-э… из крови единорога, оно способно вернуть к жизни умирающего, к примеру.

Чарли вздрогнул – ему вновь послышался давешний крик Флёр. Гоня наваждение прочь, он глянул на группку людей в отдалении: над вытянувшимися без движения хлопотали двое других.

- Они выбыли из игры, когда не смогли прорваться к флагу.

- А чья же? Они рискнули, но оказались недостаточно э-э… умелы и, значит, недостойны. Орден Единорога – орден сильнейших.

Чарли окинул взглядом низину: деревья росли не слишком часто, подлесок ещё не поднялся, с востока низину перерезал овраг, где-то за его изгибом скрывался холм со вторым флагштоком…

- Просто э-э… пройти через лес. Никого не потревожив. Добраться до флага. И Приз э-э… ваш.

Порадовавшись, что перед обедом просто накинул мантию поверх свитера, Чарли снял её, чтоб не стесняла движения, и спустился с пригорка. Сконцентрировался на дыхании. Энергия ци наполнила тело жёсткой вибрацией, и он рванул вперёд… Магистр почти сразу потерял гостя из виду.

- Слушаю, мессир! – закованный в латы часовой приблизился. – У этого какая-то нечеловеческая скорость…

…Привычный к пересечённой местности, Чарли бежал, полагаясь на зрительную память. То, что зафиксировал мозг при взгляде с пригорка, позволяло неплохо ориентироваться. Его пытались преследовать или остановить, но он ускользал без труда. Вот и овраг. Довольно глубокий, изрядно заросший кустарником. Дно терялось в сероватой дымке – то ли магической, то ли природной.

Съехав по склону, Чарли притормозил – двигаться придётся почти вслепую. Корни вздыбливались, будто живые кидались под ноги. Хлестали по лицу ветви. Стёкшие сюда клочья тумана застили глаза, поэтому человека в белой мантии он заметил за пару секунд до того, как врезаться ему в спину. Волшебная палочка скользнула в ладонь: в ожидании атаки Чарли изготовился к защите. Человек повернулся на шум, однако вместо заклинания, направленного в противника, воздел волшебную палочку в небо и выпустил сноп разноцветных искр.

Члены Ордена Единорога аппарировали со всех сторон. Чарли выхватил вторую волшебную палочку:

- Экспеллиармус! Протего! – с двух рук одновременно сорвались заклинания.

- Петрификус тоталус! – возгласил очередной вновь прибывший.

Чарли метнулся в сторону с быстротой молнии, но заклинание зацепило-таки колено. Он споткнулся, парализованная нога тормозила движения, дыхание сбилось. Его окружили, притиснули к дереву. И через секунду расступились, давая дорогу Магистру.

- Что ж – это было э-э… весьма недурственно. Но до Приза вы не добрались.

- А если он решит, что полезней использовать зелье для себя? - Магистр внимательно вглядывался в Чарли:

- Вы почти не запыхались, хоть и оставили далеко позади самых быстрых из моих людей… отличная э-э… подготовка! И всё-таки вы проиграли. А если бы сразу э-э… устранили вставшего на вашем пути, он не призвал бы остальных. Тогда ничто не помешало бы вам добраться до Приза. Промедление и колебание немыслимы. В настоящем э-э… сражении вы нашли бы смерть или плен. И неизвестно ещё, что хуже, особенно, если вы обладаете э-э… важной информацией.

Последняя фраза Магистра заставила Чарли похолодеть.

- Давайте вернёмся в замок. Полагаю, эта маленькая разминка послужит вам поводом э-э… к размышлению. Со своей стороны хотел бы…

- Вы об этих э-э… трусах? – де Кьюсак поморщился. – Не утруждайтесь. О них уже позаботились.

Магистр подхватил гостя под локоть и аппарировал на залитую солнцем широченную замковую террасу.

- Вы меня заинтриговали. О способности владеть заклинаниями с двух рук я читал, но сам не наблюдал. Это врождённое? – увлекаясь, мессир Ланглуа забывал растягивать фразы.

- Значит, вам повезло! Ну а двигаться столь быстро вас обучили в Гильдии?

…но я ещё не был на драконьих фермах… И почему они не послали Арчи?! Дружище-аврор сумел бы поддержать вежливую беседу…

- Повторяю, я не аврор, не член Ордена Феникса! Просто драконовод.

- Угу, - усмехнувшись, Магистр кивнул и похлопал Чарли по спине: - Отлично! Поскольку вы не связаны обязательствами ни с одной из этих организаций, моё предложение непременно вас заинтересует.

- Имейте в виду – это позволит поправить ваше финансовое состояние.

- Вы осведомлены о моём финансовом состоянии?

- И не только… Люблю быть в курсе, - Магистр скромно потупил глаза, вызвав у гостя очередной приступ неприязни.

- Итак, для начала – что вам известно об Ордене Единорога?

- Немногое. Сведения крайне скудны и отрывочны.

- Но разве пославшие не снабдили вас э-э… подробной информацией?

- А зачем? - Чарли исподлобья глянул на собеседника. – Моя цель посетить драконьи фермы Ордена, а не вынюхивать его секреты.

- Я б на вашем месте не был столь э-э… категоричен, - де Кьюсак приятно улыбнулся. – Но об этом э-э… позднее. Так что же вам всё-таки известно?

- Орден Единорога возник для защиты какого-то древнего культа. Удивительно только, что культ давно позабыт, а Орден здравствует и поныне.

- Значит, древний культ… так-так… Зная э-э… разнообразие ваших знакомств, мне странно слышать подобное.

Чарли промолчал, пытаясь взвесить опасность, таящуюся за намёками Магистра.

- Орден Единорога гораздо старше, чем многие могут даже э-э… вообразить. Его создали для защиты жриц Великой Матери, ещё до Потопа.

- Лишь авангард. Личная э-э… гвардия у них состояла только из женщин. Разве ваши э-э… друзья не рассказывали об этом?

…речь о Флёр. Чего он добивается, этот «кузен Бертран»?! Или… дело в Хранительнице? Но разве ему известно, что я там был?..

- В Орден отбирали самых достойных, чистых духом, сильнейших… - Магистр заговорил гладко, вдохновенно: - Когда Древние Учителя ушли, бросив людей на произвол судьбы, когда жрицы Великой Матери удалились от мира, а потоп разрушил цивилизацию, Орден выстоял. Сохранил свою идею и цель, приспособился к изменившемуся миру. Орден Единорога создан, дабы блюсти чистоту – чистоту крови, чистоту магии, чистоту помыслов. И ради этого мы не стоим за ценой и не стесняемся в средствах.

Мессир Ланглуа сжал рукоять меча и умолк ненадолго, чтобы затем продолжить в своей обычной медлительной манере:

- Орден э-э… сотрудничает со всеми, кто может оказаться полезен, или обладает какой-либо э-э… ценной информацией. Даже если эти люди или организации следуют собственной выгоде или реализуют личные планы. Главное, чтобы они действовали в нужном нам э-э… направлении.

Мессир де Кьюсак подвинул гостю плетёное кресло и сел сам, тщательно расправив складки мантии:

- Со временем польза от сотрудничества сходит на нет. Но мы обязаны э-э… блюсти чистоту во всём, поэтому непозволительно оставлять отработанный материал неприбранным, - рука Магистра вынырнула из кружев и доверительно накрыла ладонь Чарли. – Для этого существуют э-э… ассасины – избранные среди нас. Предлагаю вам стать одним из них. Ваши умения придутся весьма э-э… кстати. И хотя подучиться, конечно, придётся, у вас есть все шансы быть лучшим. Что повлечёт за собой немало э-э… приятных моментов. Безопасность и финансовое э-э… благополучие – ещё не самые важные из них.

Чарли аккуратно высвободился и, засунув руки глубоко в карманы, прислонился к парапету в некотором отдалении от мессира Ланглуа. Последний продолжил, как ни в чём не бывало:

- Ассасинов немного и между собой они не знакомы. Каждый э-э… знает только меня и только мне подчиняется. Ассасины не являются членами Ордена и, следовательно, не связаны никакими э-э… ограничениями, предписанными нам, – живут, где хотят, и занимаются чем угодно. Но получив э-э… приказ, каждый обязан отправиться по указанному адресу и выполнить задание. Оплата достойнейшая. И не только э-э… деньги – любая услуга, вещь, зелье или магический артефакт. Кстати, и зелье из крови единорога, которое никогда э-э… не покидает пределов Ордена, так же может служить э-э… платой за проделанную работу. Что скажете?

Чарли старательно прожёвывал всё, что вертелось на языке, но усмешку сдержать не смог:

- А новичкам вы отдаёт приказ уничтожать ветеранов, которые слишком много знают, так?

- Вполне э-э… вероятно. Тот, кто не приносит пользы, не нужен. Однако умному и сильному не составит труда оставаться э-э… полезным.

- Благодарю за оказанную честь, но отказываюсь. Уж не взыщите.

Насмешливая улыбка гостя раздражала де Кьюсака:

- Не торопитесь э-э… с ответом – у вас есть ещё два дня: подумайте. Мужчина обязан принимать э-э… взвешенные решения. К тому же, Орден защищает своих, невзирая ни на что.

Чарли перестал улыбаться. Слова Магистра вновь отозвались в душе холодом.

…И снова белый песок, фрески по кругу, далеко в вышине синее стёклышко неба… От прошлой медитации память Флёр сохранила лишь обрывки – ощущение зябкого одиночества, неизбывного долга, затягивающей бесконечности… сердце влекло в одну сторону, а разум приказывал идти в другую. Она не хотела их слушать, она страшилась осиротевшего мира, в котором остались лишь время, ветер и дождь… она позабыла о чём-то важном! Или не успела вспомнить?..

С раннего детства она гордилась своей исключительностью, поглядывала на сверстников свысока и с достоинством принимала знаки внимания. Предназначенная Флёр нечеловечески долгая жизнь позволяла не торопиться, с удовольствием откладывать судьбоносные решения:

А пока она развивала магические таланты, постигала мудрость Древних, училась управлять собой – с трёх лет судьба её была расписана на тысячелетие вперёд. Флёр наставляли жить будущим, не врастать в будни. Однако именно настоящее подкинуло камешек, о который споткнулась предопределённость.

В Зиккурате Тьмы время обрело скоротечность, змеиным промельком ужалило в сердце, поменяло местами жизнь и смерть, суть и суету... То, что должно было стать отцовским взысканием, обернулось подарком судьбы, взбурунившим её плавное существование. Штиль сменился лихим бризом, рвущим паруса; равнинная река понеслась по горным перекатам. И Флёр поняла: вот это – по ней, а всё остальное может обождать. Она перестала заглядывать в будущее. Она запретила себе задавать вопросы о нём – отныне существовало только «здесь» и «сейчас». Надо вытаскивать Чарли из смерти и из неволи. Надо пройти по тонкому лезвию удачи, не оступиться, не оплошать. И ещё надо привыкнуть к странному, головокружительному состоянию, когда собственное сердце тебе не принадлежит, готовое мчаться за тысячи километров вслед за единственным человеком, устроившим в душе кавардак...

После Замка Слизерина у них и было-то всего: ночь в Китае да грот Эпоны – золотое солнечное озеро и светозарное озеро Последней Жрицы…

Флёр зажмурилась, вспоминая обряд, слияние душ и тел.

Радость трепетала в каждой клеточке её существа.

Флёр потянулась, разминая затёкшие ноги и спину. Усталость не должна ощущаться при медитации – тело обязано подчиняться беспрекословно, но в этот раз она позволила себе забыться, даже упрёки Прабабушки не пугали, даже то, что не удалось поутру проститься с Чарли, не расстраивало:

…разлука не будет долгой. Ведь нас соединила Эпона…

Флёр свернулась калачиком на тёплом песке, подложила локоть под голову. Чаша предстала прямо перед глазами: низкий, широкий глиняный сосуд, расписанный линиями и точками. Узор казался нанесённым детской рукой, нетвёрдой и неумелой. Спирали, колечки, волны, острые лучи, овальные и круглые точки – Прабабушка говорила, будто они имеют сакральное значение, там-де зашифрованы знания Древних. Флёр посмеивалась втихаря – гончар явно был о-очень древним – только не по мудрости знаний, а по примитивности умений. Она чувствовала себя такой же неумехой, когда дело касалось предназначения Хранительницы, которое пугало, и в то же время, влекло… Поэтому-то Флёр всеми силами уклонялась от выбора, отодвигала его на неопределённый срок. Но теперь всё закончилось – Эпона выбрала за неё.

Тёмная жидкость покоилась в Чаше, не отражая света и не пуская его внутрь. Питьё Хранительниц, увеличивающее силы, продлевающее жизнь и отнимающее право рожать детей.

- Не стану пить, - заявила Флёр глиняному черепку. - Не хочу и не буду. Всегда тебя боялась, но теперь это не имеет значения!

Прабабушка глянула в Зеркало – нетронутая Чаша, Флёр, уютным клубочком свернувшаяся на песке, и эти слова…

- Неразумное дитя, – изборождённое морщинами чело стало ещё мрачнее. – Значит, нет-таки другого пути...

Помедлив секунду у Зеркала, Хранительница тщательно расправила священное облачение и прошествовала в пещеру. Стены расступились, у Флёр перехватило дыхание от снежно-белой ледяной величавости, ладони взмокли, как у нашкодившего ребёнка…

- Не сердись. – Флёр села, опершись о стену у ног танцующих фресок: – …решение есть.

- Вот как… - Прабабушка опустилась на песок, легко приняв позу лотоса. – Значит, перечёркиваешь все надежды и чаяния, связанные с тобой, зарываешь в землю свой талант, отказываешься от наследия предков?.. От долга и предназначения? И ради чего? Ради мальчишки, чьей отсроченной смертью ты исковеркала реальность?!

- Молчишь? Я составляла его натальную карту (гороскоп по дате и времени рождения, прим. автора) и не услышала ни единого вопроса. Ты всё уже знала – ведь главное изменила именно ты.

- И что с того? – Флёр ответила спокойным взглядом. - Когда-нибудь мы оба умрём… но позже, много позже.

- Ты так уверена в необратимости? Должное сбыться – сбудется непременно. Равновесие не обмануть.

- Ох уж это Равновесие! Всегда ты им стращаешь… А судьбу менять можно! Да и кто сказал, что ему суждено было умереть?! Раз я его спасла, значит, так и надо. Иначе Эпона не соединила бы нас! –на левом запястье замерцал аметистовый браслет.

- Это я уже видела. У твоего кавалера, - Хранительница горько усмехнулась. – Значит, вот так ты избавилась от выбора? Переложила его на Последнюю Жрицу и считаешь, что всё решено?

- Ну-ну… - Прабабушка заглянула в глаза внучки: - Грот Эпоны переполнен магией, а ты очень сильная волшебница. Даже представить трудно, насколько сильная. Что, если твоё безудержное желание подчинило магию священного озера?.. И на самом деле это твоё подсознание обручило вас, а отнюдь не Эпона!

- Неправда! – Флёр выпрямилась, более не опираясь на стену. - Прикосновение Эпоны было истинным!

- Девочка моя, ты бежишь от реальности и от самой себя. Пытаешься лишить себя великого дара, уничтожить его, растратить по мелочам, растворить...

- Но я же не настаиваю на его немедленной смерти! Пусть живёт – сколько ты там для него выцарапала месяцев, лет… пусть даже будет рядом, но только на соответствующем месте – смирившись с твоим предназначением.

- А как иначе?! Тебе предназначено оберегать жизнь. Тебе – и никому другому. Потому что только у тебя есть для этого силы. Потому что это – твой Путь.

…Последняя Жрица не отозвалась?.. И обручение самообман? Неужели…

- Нет! – брови упрямо сдвинулись. – Мой путь указала Эпона. И мне… мне детей хочется! И чтоб они были похожи на нас с Чарли… - Флёр тряхнула головой. - Я не стану Хранительницей. Не хочу.

- Это, знаешь ли, не вопрос хотения! – пальцы Прабабушки скрючились, комкая белую ткань. - Это твой долг. Перед твоей семьёй, перед кавалером твоим, перед всеми людьми!

- Упорствуешь... – старческие губы сжались в суровую нитку. - Что ж – моя карма примет нарушение запрета. Не испив Чашу, не став посвящённой, ты узнаешь, в чём состоит долг Хранительницы.

Флёр никогда не видела Прабабушку такой: от неё исходила сокрушительная сила – фрески покрылись трещинками, песок у ног взвихрился маленькими смерчами...

- Узнаешь… Оберегать тебя не смогу – сил не хватит. Постарайся сохранить себя сама. Найди якорь. Верю, ты справишься.

- Но хотя бы объясни… - голос Флёр стёк в тишину.

В пещере потухли и звуки, и краски. Тёмная жидкость перелилась через край Чаши. Стены, фрески, песок – всё исчезло. Осталась только тьма. Корявые узоры всплыли с глиняного сосуда, раздались вширь, ввысь, в глубину, образуя странно-знакомый, причудливый рисунок…

…созвездия Зодиака… Млечный путь… - последним промелькнуло в мозгу. В следующую секунду Флёр ощутила рывок и увидела откуда-то сверху своё осиротевшее тело. Так её душу волокли в залитое кровью подземелье, где неистовствовал Малфой...

Она упрямо барахталась во тьме, пытаясь нащупать опору или направление. Не было ни низа, ни верха, «назад» и «вперёд» перестали существовать, «сейчас» и «когда-то» слились воедино. Не имеющий имени и пределов, надвинулся страх, и вопль о помощи вырвался безотчётно:

Беспросветная темнота сдавила странной, многомерной тяжестью. Стало неизмеримо важным найти суть, отыскать слова, способные её выразить:

И окружающее взорвалось – звуки, краски, пылающие звёзды, прозрачные силуэты планет, вереницы людей и не-людей, стада и стаи невообразимых животных – всё мельтешило, визжало, неслось ураганным смерчем. Флёр растворялась в бушующей одновременности. Прошлое, настоящее, будущее всех народов, миров, цивилизаций врывалось в неё единым потоком бытия.

Затухающее сознание ощутило чьё-то присутствие – то ли искра, то ли звёздочка с тонкими игольчатыми лучами:

…твоё счастье, - тихий смешок, - мы справимся!

И вместо того, чтобы отгораживаться от нахлынувшей единовремённости, Флёр распахнула душу навстречу – и поток вошёл в берега, отпрянул на краешек сознания.

Проступили сквозь тьму сияющие нити, которые то сплетались в невесомые узоры, то свивались в сплошное полотно, постоянно двигались – объединяясь, скручиваясь в узлы или разделяясь на множество мелких, еле видимых паутинок, где свет был туго переплетён с тьмой.

Нити рвались, образуя прорехи, – там вспухая светозарным облаком, тут клубясь чернотой – одинаково тревожа неправильностью…

Игольчатая звёздочка мигнула, метнулась вперёд:

Хранительница появилась внезапно – сиреневый призрачный силуэт, руки-лучи, глаза-звёзды… и звучащая в безбрежности Песнь, слова которой магия, а мелодия – ясность.

Невидимые волны гармонии разгоняли черноту, смягчали сияние, свивали тьму и свет в нити, латали узорчатое полотно. Но прорехи возникали вновь, тьма прибывала, а Песнь неумолчно гремела, шептала, звала во всех мыслимых и немыслимых диапазонах, и в унисон с ней выстраивались вибрации всего сущего.

Флёр охватило сиреневое пламя, поток бытия вновь надвинулся ураганом. В глубине подсознания проступили слова-звуки, которых она не знала, которые её душа выпевала сама… И подчиняясь ей, ближайшее облако света сплелось с прожорливой тьмой, соткались нити, возродился узор.

…ты смогла! - маленькая звёздочка встопорщила лучики. – До скорой встречи...

Флёр ухнула вниз, будто с высоченной горки впечатавшись в собственное тело, ощутила его холодную неподвижность. А Хранительница всё пела, и Песнь продолжала звенеть в ушах, когда глаза открылись в привычном мире…

Потрясённое сознание Флёр медленно возвращалось из межзвездья. Стон Прабабушки вернул в реальность. Старуха завалилась набок, в углах страдальчески стиснутых губ пузырилась розовая пена, руки и ноги дёргались, как у сломанной марионетки.

- Что с тобой?! – не в силах подняться, Флёр подползла на четвереньках.

Плохо справляясь с собственным телом, она принялась растирать сморщенные ладони, согревая их дыханием.

- И-и-и-изыди… - тоненько всхлипнула старуха, - силы… нити рвутся… надо…

- Нет! – Флёр сжала узловатые пальцы, прикрикнула: – Люсиэль-Рэя-Фидес, ты идёшь ко мне! Сейчас же!

И столько требовательности было в её голосе, что глаза Хранительницы открылись – мутные, слезящиеся, слепые:

Флёр произносила слова, не задумываясь. Они сами собой укладывались на язык – словно перекладины моста, по которому надо вывести Прабабушку. Она просто знала, что делает всё правильно. Как тогда, когда шла в Серые Тоннели.

- Фл… …эль, - старуха закашлялась, взгляд её с каждой секундой становился осмысленней и яснее. – Благ… тебе… вернулась. Спасибо…

- О-ох! – Флёр оперлась о стену. – Как ты меня напугала!..

- Тяжко… я уже очень стара, а Тёмный Властелин слишком силён… - сиреневый взгляд, яркий, цепкий мелькнул, и Хранительница тут же потупилась. - Восстанавливать Равновесие всё труднее… Потому мне и нужна твоя помощь.

Стало очень тихо. Прабабушка искоса глянула на Ученицу, смотревшую в круглый осколок неба, сквозь синеву которого виднелись звёзды:

…как удивительно, как странно… такая мощь… и это я?.. – в ней ещё трепетали ни с чем не сравнимые ощущения того, как её душа подхватила Песнь.

- Видишь, сколь велико сокрытое в тебе, - рука Хранительницы накрыла ледяные пальцы Флёр. – Я не сомневалась, что ты найдёшь якорь. Отыщешь источник собственной силы.

…Собственной? Но ведь та звёздочка… что это было?..

- Теперь ты знаешь, на что в действительности способна, и умоляю – не уходи! – костлявые старческие пальцы впились в запястья. – Одной мне не справиться! Без тебя я умру, Песнь умолкнет, и некому будет… спасать… – Прабабушка зашлась в приступе кашля.

Флёр закусила губу. Умиротворение и определённость, пришедшие после Грота Эпоны, исчезли, сменившись растерянностью и необходимостью выбирать вновь.

…сбросить Песнь со счетов невозможно… И что делать? Отказаться от неё? Или от Чарли?!

- …давай-ка встанем, - Флёр стиснула зубы и потянула старуху вверх, поддерживая поперёк талии. –И пойдём. И приляжем. Примем укрепляющие зелья, поспим и оставим в покое судьбы мира, хотя бы на ближайшие сутки.

- Нет! – с неожиданной силой Прабабушка высвободилась. – Обещай, что не уйдёшь! Что примешь… и Чаш… - она снова закашлялась.

Флёр смотрела на капли, сворачивающиеся в песке красными бусинами, и вновь видела себя под бесконечным холодным ливнем – она плакала дождём, а дождь тёк по запрокинутому лицу потоком её печали.

- Почему я… ну неужели нельзя найти кого-то другого?!

- Ты рождена для этого. Смирись, - старая волшебница вытерла губы рукавом, испачкав белую ткань, – …других таких нет. Даже те в Британии, чьи дочери могли бы…

- Уймись… испокон веку в той семье убивают своих дочерей, страшась их великой силы. Лишь ты способна стать следующей Хранительницей. А твой кавалер может и подождать годик-другой, пока ты пройдёшь хотя бы первую ступень посвящения. Если действительно любит.

- …а дети? Почему я должна отказаться от детей?! Великая Матерь не может быть столь жестока!

- Ты не имеешь права рожать! Иначе Сила Жрицы станет Силой Матери и растворится… Пей же!

В глазах потемнело. В следующую секунду она обнаружила себя стоящей на коленях, а Прабабушка поддерживала её:

На песке перед ней стекленела тёмная жидкость:

…Нет! Чашу нельзя проливать!! Только выпить или оставить нетронутой…

- К счастью, плеснулось немного, - бесцветный голос Хранительницы заледенил сердце. – Вставай. Постарайся сама. Мне тебя не поднять: магических сил почти не осталось… а ты… ты ведь ещё не научилась управлять магией без волшебной палочки.

Прабабушка выпрямилась, тяжело оперлась на её руку:

- Идём! Тебе надо узнать так много, а времени так мало! Пока у меня есть силы…

- Скажешь. В душе ты уже приняла это – я знаю. И потом – как же Обряд Вечного Служения? Ведь ты поклялась освободить эльфов. Или теперь их судьбы и их страдания тебя не волнуют?!

У Флёр ёкнуло сердце – она действительно напрочь позабыла о домовиках и о своей клятве… Как же она могла!

- Видишь, ты сама не своя стала с этой любовью… - морщинистая ладонь погладила склонённую голову.

Флёр двинулась за Прабабушкой как в тумане. И уже не она поддерживала старуху, а та – её, направляя нежно, но твёрдо.

…Великая Матерь… неужели обручение – обман, грот Эпоны – сон, а я – будущая Хранительница?!.. И ничего не решено… и – Чарли…Так что же мне делать?!

…Итак – драконьи фермы. Наконец-то! О драконьих фермах Ордена Единорога известно едва ли не меньше, чем о самом Ордене, поэтому представившаяся Чарли возможность была поистине уникальна.

- Думаю, вы отдаёте себе отчёт, что местонахождение ферм э-э… весьма секретно?

- Вполне. Надеюсь, память мне не сотрут? – Чарли шутил лишь отчасти.

После увиденного вчера, он совсем не удивился бы такому повороту. Щуплый молодой человек в бархате и кружевах убивал с лёгкостью, а людей оценивал по степени полезности Ордену.

- Зачем же такие э-э… крайности, - Магистр очаровательно улыбнулся, – можно найти вариант попроще. Портшлюз перенесёт нас, а чтобы пункт назначения остался э-э… неузнанным, вам завяжут глаза. Использование дополнительной магии при перемещении может повредить здоровью.

- Ваша забота не знает границ! – это прозвучало резче, чем следовало для вежливой благодарности, но де Кьюсак никак не отреагировал.

Юный паж приблизился, держа на вытянутых руках кусок тёмной ткани.

Нечто похожее на плотный мешок окутало голову Чарли, полностью лишая возможности видеть, и завязанное, довольно чувствительно перетянуло шею. От этого стало не по себе, однако ещё более неприятные ощущения вызвал взгляд пажа-херувима, который тот метнул в Чарли напоследок. Взгляд, полный пламенной ненависти и… зависти?

…с чего бы? …чем я успел так досадить мальчишке?!

- Приношу извинения за некоторые неудобства, - донёсся приглушённый голос Магистра. – Это ненадолго.

Когда его освободили от шор, Чарли рефлекторно зажмурился, готовясь к яркому солнцу, но ошибся – они шли по сводчатой галерее, выдолбленной, судя по всему, в толще горы. Впереди маячил свет, вскоре обозначивший арку выхода.

Котловина, со всех сторон окружённая скалистыми пиками, наводила на мысль о жерле потухшего вулкана. Длинные белые строения расчерчивали округу. Цвет крыш неуловимо менялся в зависимости от освещённости, от пробегающих облаков, от теней, отбрасываемых скалами, маскируя ферму под каменистую почву, лишенную растительности. Отсутствие зелени действовало угнетающе и делало ландшафт однообразным до унылости.

Магистр в сопровождении неизменного пажа распахнул дверь ближайшего строения:

- За последние двести лет вы первый э-э… гость в здешних местах. Можете гордиться.

Чарли захотелось съязвить, но он сдержался – возможность увидеть фермы Ордена дорогого стоила.

- Сомневаюсь, что повод для гордости подходящий, - на пороге стоял человек, чьи плечи с трудом вмещались в дверной проём, а лохматая голова подпирала притолоку.

Он был ненамного выше Чарли, но раза в два крупнее. Казалось, одежда трещит по швам, когда под ней перекатываются чудовищные мускулы, а огромные ручищи вполне способны удержать на привязи молодого дракона. Недобрый взгляд исподлобья не сулил гостю радушного приёма, да и особого пиетета к Магистру этот странный смотритель не выказывал.

Мессир Ланглуа раздвинул губы в улыбке, изящные руки вынырнули из пены кружев, перстень засиял густой синевой:

Юный паж шагнул между угрюмым человеком и своим господином, явно прикрывая последнего от возможной угрозы.

- Прочь, сопляк, – уголок губ Магистра дёрнулся, и пажа как ветром сдуло. – Покажи-ка нам свои владения, любезный.

- Это ваши владения. А будь моя воля… - смотритель не договорил, развернулся, едва не заставив здание покачнуться, и размашисто зашагал в прохладное, наполненное запахами и шорохами нутро фермы.

- …видите, как всё просто, если неизменно следовать принципу э-э… полезности, - Магистр не умолкал на протяжении всей экскурсии, не скупясь на пояснения и комментарии. – Конечно, ни состав зелий, ни свод заклинаний мы не сможем предоставить Ордену Феникса, но поделиться э-э… материалом вполне в наших силах. Зная Дамблдора, уверен, что конкуренции опасаться не стоит. У нас несколько драконов-самок, самые ценные породы. Скоро ещё одна достигнет э-э… яйцекладущего возраста…

В полумраке загона, освещаемого лишь мерцанием магических барьеров, ворочались несколько драконих, и у всех… не было голов. Чарли потерял дар речи.

- Оригинальное э-э… решение, согласитесь! – воскликнул Магистр. – У этих гигантских ящеров кроме головного мозга, есть ещё крупный нервный узел в крестце, который э-э… отвечает за координацию движений и сферу размножения, чего для наших целей вполне достаточно. Оплодотворяются самки, как уже упоминалось, искусственно. Благодаря нашим разработкам каждое э-э… яйцо имеет жизнеспособный зародыш, в отличие от естественной среды, в которой лишь оплодотворённые самцом яйца достигают состояния кладки, что является бессмысленным э-э… расточительством! Нам же удалось увеличить количество эмбрионов втрое. Представьте, какую это приносит прибыль при существующем э-э… спросе на драконью кровь и прочие составляющие, - мессир Ланглуа сделал пальцами красноречивый жест, будто считал банкноты.

Они двигались дальше мимо бесконечных рядов сетчатых поддонов, в которых лежали яйца, или копошились только что вылупившиеся дракончики, или детёныши постарше… Радужное поле защитных барьеров делило пространство на маленькие клетушки, где подрастающие ящеры не могли даже выпрямиться в полный рост, толкаясь и рыча на подступах к кормушке. У них были совершенно мёртвые глаза, ни единого проблеска осмысленности не мелькало в них – пустые прорези вертикальных зрачков… Чарли стало жутко.

- Самки драконов находятся под многоступенчатыми заклятиями и функционируют лишь э-э… в физиологическом аспекте, поэтому полностью исключён этап передачи эмбрионам генетической памяти. Соответственно, эти существа не являются полноценными э-э… драконами и на них не распространяется Конвенция о Защите Высокоорганизованных Магических Существ. Поэтому у Ордена нет никаких проблем с Международным Всемагическим Комитетом по Защите.

- …купленным со всеми вонючими потрохами! – рыкнул де Марсан, всю дорогу сверливший Магистра гневным взглядом. Последний привычно не обращал на смотрителя внимания.

- Существа, не являющиеся э-э… драконами, достигают у нас трёх-четырёхлетнего возраста, в зависимости от вида или от пожеланий заказчика, после чего их умерщвляют и используют практически безотходно, что значительно повышает рентабельность всего цикла. Таким образом, принципы э-э… полезности и чистоты оправдывают себя полностью.

Покинув последнее строение фермы, они вышли на свежий воздух. Вечерело. Сиреневые тени протянулись от одной скальной гряды до другой, вершины гор алели в предзакатном красочном буйстве. Чарли вспомнились предгорья Кунь-Луня, бережно несущие кладку драконы, беседующий со Старейшим Пай Линь…

- Смею надеяться, вы составили подробное э-э… представление о наших фермах? – полюбопытствовал Магистр.

- Это… это же… - слова подбирались с трудом, – …кем же надо быть, чтоб такое измыслить?!

- Вы мне э-э… льстите! – усмехнулся мессир Ланглуа. – Всемагический Комитет придерживается иного мнения. Да и от вас слышать подобное э-э… забавно, - Магистр щёлкнул Чарли по отвороту куртки: - или это не драконья кожа? Зрение мне изменяет?

- Этот ящер погиб, - Чарли мысленно отсчитал семь вдохов-выдохов. – Его убили охотники за драконьей кровью. И то, что творится здесь…

- С ним спорить бесполезно, - вклинился мрачный смотритель. – Раньше тут заправлял мой отец… устроил заповедник, чтоб сохранить исчезающие виды, а теперь… Когда этот стал Магистром, всё пошло прахом… А вы имеете отношение к драконам?

- Да, работаю с ними… я из британского Института Драконоведения.

- Знаю такой. Слышал много хорошего, - де Марсан крепко пожал Чарли руку, едва не расплющив ладонь. – Но сейчас у вас тоже какая-то гнида лапу на драконов наложила, я прав?

- Угу. Тёмный Лорд. Он хочет использовать их для…

- Вот сволочь! И почему чем они плюгавей, тем выше замахиваются?!

Под красноречивым взглядом смотрителя Магистр безмятежно улыбался, но рука выпросталась из кружев, и в этот момент раздался свист – нечто серебристое мелькнуло в воздухе, швырнув де Кьюсака на землю. Паж мгновенно материализовался над ним, воздев и меч, и волшебную палочку.

- Тише, тише! – пробасил смотритель. – Всё в порядке, моя девочка!

- Опять твоя зверюга на свободе разгуливает! – мессир Ланглуа с помощью пажа поднялся на ноги. - Доиграешься, кретин, отправлю её на переработку!

- Не посмеете! – огрызнулся де Марсан. - Кто ж убивает курицу, способную нести золотые яйца?!

- Серебряные, - поправил Магистр, отряхиваясь.

Чарли их не слушал. Позабыв обо всём на свете, не веря собственным глазам, он таращился на невероятную, невозможную, ожившую легенду – перед ним угрожающе щёлкая пастью и размахивая хвостом, стояла весьма сердитая, но абсолютно реальная серебряная дракониха:

- Разрази меня гром! …ведь даже изображения не сохранились… в трактатах только убогие реконструкции… а на самом деле… Значит, костяной воротник вокруг головы… а передние лапы длиннее, чем у Красных… пожалуй, почти как у Золотых… подкрылья начинаются от локтевых сгибов… она должна отлично парить! Ох! …правого крыла почти нет! Похоже, она вообще не летает… А до чего красива – вся как из серебра отлита… только изнанка крыльев синяя…

Судя по росту, едва превышающему два человеческих, дракониха была ещё совсем молодой, недавно вылупившейся. И в то же время – несказанно древней, ибо никто уже в течение нескольких тысячелетий не видел живого серебряного дракона.

- Яйцо досталось мне случайно – местные ребятишки притащили по старой памяти. Нашли на одной из вершин, в пещерке, и никаких следов взрослых драконов! Откуда взялась её мать, куда подевалась – неведомо… Но кладку она, видать, до последнего высиживала, потому как детёныш совершенно нормальный, вот только крыло… Спугнули мать-дракониху или ещё что… малыш и пострадал, летать не может.

Черты обветренного, будто из камня вырубленного, лица де Марсана разглаживались, постепенно приобретая такое же, как у гостя, восхищённое выражение.

- Серебряная… - Чарли протянул руку, чтоб дотронуться, убедиться…

Дракониха повернулась, вперив в незнакомца пристальный взгляд удивительных синих глаз без зрачков. Вернее, это и были зрачки во всю радужку – синие, как яркое весеннее небо, ещё не выгоревшее от летнего зноя.

В следующий миг от колен до подмышек Чарли оказался обмотан длинным серым языком – в точности как делала Корус. Тонкий раздвоенный кончик языка то оплетал, то отпускал пальцы затаившего дыхание человека.

- Замри, парень! – воскликнул Марсан. – Ничего страшного! Она просто откликнулась на имя… я зову её «Серебряная».

Язык исчез так же быстро, как и появился. Дракониха легонько боднула Чарли в грудь, опять повторив движение Корус. Он прикрыл глаза, спрятав их выражение.

- Это… одежда… - Чарли перевёл дух. – Просто я одет в драконью кожу, и она сочла меня своим.

- Надо же… прямо не верится… серебряная дракониха! …а чем кормите?

- Кремния ей надо немеряно! Грызёт всё подряд, - де Марсан расплылся в горделивой, почти отеческой улыбке.

- Та-а-ак! Пока я не утонул в драконоводческих э-э… слюнях и гастрономических деталях, объявляю встречу оконченной, - вмешался Магистр. – Обещание Ордену Феникса я выполнил, так что пора возвращаться, э-э… уважаемый гость.

Чарли будто не слышал, вперив взгляд в Серебряную.

- Клинический случай… - мессир Ланглуа покачал головой. – Похоже, вы-таки действительно э-э… драконовод. Кстати, Марсан, можешь вернуться с нами, ведь сегодня Совет, не забыл? - глаза Магистра сузились, словно прицеливаясь. - Пока ещё ты его член… На повестке только один вопрос, разумеется.

- Я помню, - глухо отозвался смотритель. Суровое лицо посерело, взгляд потух. Де Марсан отвернулся и зашагал прочь.

- И не забудь посадить под замОк свою тварь! – бросил вслед Магистр. – Вы, уважаемый э-э… мистер Уизли, тоже приглашены на Совет. Это внеочередное заседание, поэтому допускаются э-э…гости. Вам полезно будет послушать. Поспешим же!

…Песнь не покидала Флёр. Странные ощущения и воспоминания бередили не только душу – тело тоже помнило! Каким-то необъяснимым образом оно впитало в себя восторг, и мощь, и упоенье. Флёр казалось, что она не ходит, а парит, что вся пронизана чистой энергией, что для неё теперь нет невозможного. Она ощущала небывалый прилив магических сил. Тем удивительней и печальней было состояние Прабабушки, которая второй день не вставала с постели, жалуясь на магическое истощение.

…похоже, она действительно слишком стара… и вместо подъёма испытывает опустошение… - от этих мыслей Флёр захлёстывала горечь: по всему выходило, что её место – подле Хранительницы, и, значит, выбор предрешён.

Старуха слабым голосом попросила воды и пожаловалась на духоту. Флёр подала чашку, придержав у дрожащих губ, потом отошла к окну, распахнула створки.

Белый голубь ворвался в комнату вместе с порывом тёплого ветра, спикировал на спинку кровати старой волшебницы. Заинтригованная Флёр отцепила письмо от его лапки:

- Дай мне, - Прабабушка приподнялась, опершись на локоть.

- Лежи-лежи, я вслух прочитаю. Та-а-к… приветствия… сумбурные какие-то… вот!

«…за мной пришли – солдаты Ордена внизу. Мне предписано покинуть страну немедленно, и они обязаны проследить. Эсперансу требуют вернуть родителям – я не могу противиться, ведь это совершенно законно! Её отец явился вместе с этими, он и заберёт девочку. Сделайте что-нибудь, я уже не смогу её защитить!..»

- Великая Матерь… - Флёр уронила листок. После секундного замешательства кинулась к камину. – Кабинет барона Делакур, срочно!

В замке Хранительницы даже кружаная сеть особенная – можно связаться с любым местом в мире, и не опасаться, что адресат заблокирует разговор.

- Чего тебе понадобилось? – мессир Делакур воинственно топорщил клинообразную бородку. На тонкой шее прыгал кадык.

- Отец, прости за вторжение! Где Габриэль?! Дома? Мне надо с ней поговорить, пожалуйста!

- Что за блажь?! Я занят! – взвизгнул барон. – У меня завтра выступление перед избирателями, надо подготовиться! Выборы на носу!

- В безопасности! – мессир Делакур в сердцах дёрнул себя за бородку. – Ты думаешь только об этом отродье! Её могут похитить, могут использовать против меня на выборах! Вот о чём стоит побеспокоиться!!

- Бертран знает, что делать! У него не выкрадут. Да, так уж точно понадёжней будет! Пока не поздно, её стерилизуют, потом наверно, будут изучать…

- Но… ведь она твоя дочь… - голос Флёр упал до шёпота.

- Этот выродок мне не дочь!! – кулаки сжались. - Знал бы больше о предках твоей матери, ни за что б не женился! Угрозу человечеству необходимо душить в зародыше, не дожидаясь пока мутанты расплодятся!

- Я государственный человек! – барон выпятил подбородок. – И должен мыслить не семейственно, а масштабно, по-государственному.

- Ясно! - Флёр взмахнула волшебной палочкой, обрывая контакт. Постояла, блуждая невидящим взором по рисунку ковра.

- Что ты задумала? – Прабабушка встревожено вскинулась.

- Надо поговорить с кузеном… надо спасти Габи!

- Успокойся! С ней всё будет хорошо, поверь мне.

- Ты составляла хронограмму? – Флёр вскинула зажёгшийся надеждой взгляд.

- Конечно. Должна же я была убедиться, что об Эсперансе позаботятся, как следует.

- Ну да, - Прабабушка улыбнулась. – Весьма исполнительный молодой человек.

- Нет-нет! Ни в коем случае! Эсперанса переживёт встречу с Орденом Единорога без последствий.

- Фух!.. – облегчённый вздох замер на губах. Что-то чиркнуло Флёр по сердцу, какое-то неуловимое ощущение недосказанности. Она заглянула в глаза Хранительницы:

Прабабушка моргнула, непроизвольно отвела взгляд.

- Знаешь ли, вполне достойная мужчины смерть, - старуха пожала плечами. – Тем более, по сути, он уже покойник.

- Не переживай, голубка моя. Всё, что должно произойти, свершится непременно. Кстати, он сам выбрал такой вариант. Мог бы просто уйти.

Хранительница взмахнула рукой – дверь захлопнулась перед самым носом Флёр. И слилась со стеной. Окно тоже исчезло.

- Отсюда не уходят без разрешения… Эскпеллиармус!

- К тебе уже вернулись силы? А как же магическое истощение? – Флёр кусала губы. Страх и гнев путали мысли. – Или это всего лишь притворство?!

- Видишь, без волшебной палочки ты не способна колдовать. И совсем не готова сражаться. Тем более с Бертраном… Остынь, Ученица! Твоё место здесь. Остальное свершится без тебя.

- Нет! – она схватилась за первое, что пришло в голову. – Если ты меня не отпустишь, я никогда не стану Хранительницей. Клянусь!

- Неужели надеешься, что твоё присутствие там что-то изменит? Глупышка…

- Нельзя заставить спеть Песнь, ведь так? А я никогда не соглашусь, если он умрёт. Нужна тебе ученица на таких условиях?

- Хватит слов. Выпусти меня. И волшебную палочку верни!

- Что ж, - Хранительница помедлила, - раз ты настаиваешь… Прими Чашу, и тогда уйдёшь.

- Нет времени!! Ты же отлично понимаешь! Подготовка, медитация – на них нужно время, которого у меня нет. Вернее, у него нет…

Флёр стиснула руки, в этот момент она ненавидела Прабабушку едва ли не больше, чем отца.

- Клянусь!! Всем, чем хочешь! Вернусь, и сразу же выпью эту Чашу, будь она неладна! Только отпусти…

- …ты слишком дорожишь собственными чувствами. Но так и быть – я принимаю клятву. Запомни же, слово дадено! – дверь едва прорезалась в стене, как Флёр метнулась в щель. Прабабушка глядела ей вслед:

… прости меня… иначе нельзя… внученька моя… Прости!!..

…Зал Совета Ордена Единорога оказался не таким помпезным, как ожидал Чарли. Из всего убранства – овальный дубовый стол да гобелены на стенах, посвящённые исключительно единорогам. Окна отсутствовали, вместо них зал почти под потолком опоясывала ажурная мраморная галерея, уставленная плоскими светильниками, которые горели ровно, ярко и совсем не коптили.

Вокруг стола сидело десять человек в белых мантиях, их лица скрывали серебряные маски. Одиннадцатым был Магистр, чей стул стоял на возвышении, недвусмысленно определяя главенство. Позади вытянулся в струнку вездесущий паж. Двенадцатое место пустовало. Чарли усадили сбоку у стены, чуть позади Магистра.

По мановению руки председательствующего дверь распахнулась, впуская смотрителя драконьих ферм, одетого в такую же, как у остальных, белую мантию с серебряной эмблемой, но без маски. Он казался слоном в посудной лавке – неуклюжим, неуместным. От тяжёлых шагов язычки пламени затрепетали то ли в приветствии, то ли в страхе. Марсан отстегнул меч, аккуратно положил его на стол, но на свободное место не сел, оставшись стоять рядом, будто готовился к докладу. Отчего-то Чарли не сомневался, что его выступление никак не связано с состоянием драконьих ферм.

- Итак, Совету э-э… в целом известна суть вопроса, вынесенного на повестку данного внеочередного заседания, - в привычной медлительной манере заговорил Магистр. – Но прежде чем приступить непосредственно к обсуждению, предоставим слово э-э… «виновнику торжества», дабы услышать его э-э… версию событий.

Драконий смотритель глянул на Магистра, мрачно чиркнул взглядом по равнодушно-серебрянным лицам собравшихся:

- Не думаю, что скажу нечто новое. Все в курсе.

- Вы говорите-говорите, а уж мы сами э-э… разберёмся новое, или нет.

- Мне стало известно о готовящейся акции Ордена. Уничтожению подлежал мой друг. Мы с ним выросли вместе… я предупредил его и помог им с семьёй скрыться. Когда они были в безопасности, я сообщил о своём поступке Магистру. Готов понести наказание.

- Наш Марсан сама э-э… лаконичность, - усмехнулся мессир Ланглуа, - однако хотелось бы обратить внимание собравшихся на некоторые весьма важные э-э… моменты. Во-первых, Марсану стало известно о тайной операции Ордена. Доступ к этой информации он имел как член Совета и, разгласив её, совершил должностное преступление. Во-вторых, тот, кто подлежал чистке, человеком не является! Он – вампир, и все его дети – вампиры, даром что жена обыкновенная маггла.

- Никто из них никогда не пил человеческую кровь! – громыхнул драконий смотритель. – Они специально разводили скот…

- …и вы можете поручиться за каждую секунду их существования? И старшего и его выродков? Откуда вы знаете, что придёт им в голову через час, день или год? Вампир – всегда вампир.

- Я отлично знаю этого человека! Человека! Пусть и с некоторыми нарушениями физиологии...

- Факты нападения на людей ни подтвердить, ни опровергнуть не удалось, - пожал плечами Магистр, - но это лишь доказывает, что выродки научились отлично маскироваться, пользуясь попустительством вам подобных.

- Ларош не выродок. Он исследует мутацию вампиризма… ищет лекарство…

- Высшая ступень эволюции – мы, маги. Все остальные – подсобный материал разной степени полезности. Наипервейшая цель Ордена – блюсти чистоту крови, не позволять плодиться всякой нечисти.

- Глядите как бы этот «подсобный материал» в итоге не отправил вас на помойку со всеми вашими «целями»… - процедил Марсан.

- Спасибо за предупреждение. И хватит об этом! Вы присягали Ордену и нарушили клятву. Совет определит наказание. Кто хочет взять слово?

Маски перешёптывались, кивали друг другу. Похоже, Совет ещё не пришёл к единому мнению по этому достаточно деликатному вопросу. Один из присутствующих поднялся:

- На первый взгляд, поступок де Марсана кажется весьма благородным – спас друга, сам пришёл с повинной... Однако стоит вдуматься, и станет ясна вся неприглядная подоплёка. Этот человек совершил подлейшее предательство – предал свою семью! Своих кровных родственников – нас с вами. Наши семьи, наших детей он отдал на растерзание монстрам… Непростительно! – выступавший в сердцах дёрнул себя за выглядывающую из-под маски бородку. – Наказание должно быть суровейшим!

- Вам, мистер Уизли, как гостю, право голоса не полагается. Наш уважаемый барон Делакур как никто имеет право на подобное заявление! Став невольным пособником рождения дочери-мутанта, он передал это существо под нашу опеку. Поступок истинного члена Ордена Единорога, которому небезразлична судьба человечества.

Никто больше не проронил ни слова. Магистр удовлетворённо кивнул:

- Итак, оглашаю приговор: Фернан де Марсан исключается из Ордена без права восстановления и лишается магии сроком на три года. Что скажет Совет?..

- …единогласно! – теперь сомневающихся не осталось. – Марсан, отбывать наказание будете в ссылке, за пределами Франции. По возвращении доступ в провинцию Лангедок останется закрыт для вас навсегда.

- Но… здесь все мои предки похоронены и отец…

- И что с того? Орден запрещает вам ступать на землю, осквернённую вашим предательством. Вы сделали то, что сочли правильным. Мы тоже поступаем, как должно.

Магистр шевельнул указательным пальцем – паж аккуратно выложил на стол перед смотрителем… Чарли не поверил собственным глазам:

- У Ордена свои законы, мистер Уизли. Что призадумались, де Марсан? Не поздновато ли? Или ритуал подзабыли?

- Я всё помню, - на скулах смотрителя перекатились желваки, он достал волшебную палочку и, произнося заклинание, чиркнул себя по пальцам.

Чарли никак не мог поверить в реальность происходящего – Марсан собирался надеть настоящий рабский ошейник!

Во времена междоусобиц с его помощью пленников принуждали к покорности, лишая их магии и возможности освободиться. Волшебник в таком «украшении» не мог аппарировать, не мог выполнять даже простейшие заклинания – магические силы блокировались практически полностью. Ошейник запечатывался кровью, и избавиться от него самостоятельно человек не мог.

Когда войны и распри поутихли, ошейники стали использовать в качестве наказания за самые тяжкие преступления. Однако двести лет назад Международная Конвенция по правам магов запретила их окончательно, сочтя насильственное лишение магии слишком бесчеловечным.

…Кровь капала на стол. Марсан сжал в кулаке полоску сыромятной кожи с серебряной эмблемой Ордена посередине. Потом быстрым движением обвил её вокруг шеи – концы ремешка тут же срослись.

- Итак, вы приняли кару добровольно, - удовлетворённо кивнул Магистр. – Теперь только я смогу освободить вас от неё. Встретимся через три года. К месту ссылки вас сопроводят, сами ведь не доберётесь.

Драконий смотритель не заметил усмешки Магистра, да и слова вряд ли расслышал. С пугающей сосредоточенностью он раз за разом бормотал заклинания, направляя волшебную палочку на кровоточащие пальцы, но ничего не происходило – порез не затягивался.

Члены Совета один за другим покидали зал в строгом молчании, избегая смотреть в сторону осуждённого. Марсан бережно спрятал волшебную палочку, оторвал полоску от мантии и принялся бинтовать пальцы. К нему подошли двое стражников, до сей поры дежуривших за дверями, взяли под локти…

После драконьих ферм в душе у Чарли всё кипело, и тут терпению пришёл конец…

- Асклепио!! – кровь остановилась, порезанные пальцы зажили.

- Благодарю, - Марсан поднял глаза. – Орден этого не одобрит.

Чарли стиснул руку смотрителя в крепком пожатии:

- В румынских Карпатах… я там работал, и у меня остались знакомые... Там есть посёлки таких, как ваш друг! Я мог бы… если надо…

- Спасибо! – Марсан ответил на рукопожатие. – Они уже в безопасности, я проверял. А вот… - во взгляде метнулась тоска, - …если б вы смогли заступиться за Серебряную. Спасти её… забрать с той фермы… Понимаю, это вряд ли возможно, но…

Они смотрели в глаза друг другу – два незнакомых человека, неожиданно ощутивших родство душ и понимание без слов.

- Довольно, – тихий голос Магистра прозвучал громче окрика. – Уведите осуждённого! А вы, э-э… уважаемый гость, извольте следовать за мной.

Марсан вышел из Зала Совета, не оглядываясь. Чарли, не ожидая ничего хорошего, двинулся за мессиром Ланглуа. И тут с мечом наперевес к нему кинулся паж:

- Смерть шпиону!! – Чарли плавно уклонился, поразившись неожиданному натиску.

Паж упрямо тряс головой, побелевшие губы прыгали, но рука, державшая меч, не дрогнула:

- Он же… Он уничтожил… Специально разнюхал и всё уничтожил!!!

- Защищаешь?! Ты его защищаешь?!! – у мальчишки в глазах вскипели злые слёзы. – Что ты в нём нашёл?! Он тебе дороже Ордена?!! Дороже меня?!

- Дурак… - Магистр брезгливо скривился. Тонкие пальцы раскрылись цветком в пене кружев, и синяя молния вышибла завопившего от боли пажа далеко за пределы Зала.

- Прошу покорнейше принять извинения. Мальчик немного э-э… не в себе.

Чарли кивнул. Вспомнилась хозяйка таверны в Карпатах, где он закупал провизию для драконоводческой станции. Однажды она закатила истерику, когда на празднике урожая он весь вечер протанцевал с дочкой судьи…

…ревность?.. Ничего себе! Так вот почему мальчишка смотрел на меня волком…ну и дела! – Чарли передёрнуло.

- Пройдёмте э-э… в библиотеку. Там нам точно никто не помешает.

…Книги, книги, книги – от пола до потолка бесконечные стеллажи, уставленные книгами. Библиотека Ордена Единорога не уступала хогвартской, если не превосходила её. Чарли ощутил азарт кладоискателя – порыться бы тут неделю-другую, наверняка отыскалось бы немало интересного!

- Присядьте, - Магистр махнул рукой в сторону кресла, гостеприимно отодвинутого от письменного стола. – У меня к вам несколько вопросов.

- Разве мы не всё обсудили? – холодок отчётливой опасности пробежал по спине. Эмоции отступили, сменившись внимательной собранностью.

- Что вам приказано было сделать после осмотра?

- Отвечайте на вопрос! Выполнять поручения можно и не будучи аврором.

- А нарушать Конвенцию о Защите Высокоорганизованных Магических Существ можно? Даже будучи членом Комитета по Защите? Давайте устроим взаимный допрос, раз вы настаиваете!

- Я чтил правила Ордена Единорога. Но вы творите чистейший произвол: используете запрещённые ошейники, прячете серебряную дракониху, проводите зверские эксперименты с драконами… Нарушены права магов и высокоорганизованных магических существ! Рекомендую, пока не поздно, доложить об этом в Международный Комитет по Защите, а также передать им Серебряную. Тогда у Ордена не случится ненужных проблем.

- М-да… меня предупреждали по поводу вашей э-э… персоны… – в голосе Магистра зазвучала грусть, - однако я надеялся, что мы сможем найти общий язык к обоюдной выгоде. Но вы упрямитесь, хотя обстоятельства вам не благоприятствуют.

- Не верите? Мне сообщили, что из Англии вы отбыли 6-го марта, а здесь объявились лишь 9-го. Где вы э-э… провели эти дни? А в ведомостях Института Драконоведения указано, что финансирование вашей командировки ведётся совместно с Гильдией Авроров, которую трудно э-э… заподозрить в благотворительности, не правда ли? А после вашего визита на драконьи фермы Ордена, они перестали существовать. Это ли не достаточно э-э… красноречиво?

- Что? То есть как – перестали существовать?!

- Их выжгли дотла. Не знаю, как вам удалось определить координаты при существующей степени защиты... Живущие по соседству магглы видели э-э… грозовую тучу, из которой били молнии. А странник-маг, оказавшийся неподалёку, рассказал об огромном э-э… Золотом драконе, поливающем огнём всё вокруг… Похоже, вас для этого и прислали, ведь так?

- Она же не способна летать. Так что там остались одни головешки – ваша Гильдия может торжествовать.

- Неправда… - Чарли покачал головой. – Я ничего не делал. Да и не знал ничего…

На душе стало паршиво: ведь Дамблдору было известно о Старейшем… и от Гильдии Чарли не скрывал… Значит, они с Хмури могли рассчитывать, что дракон последует за ним и, увидев жуткую ферму, уничтожит её? Значит, они планировали нечто подобное? Сказать по правде, о сожжении фермы Чарли не жалел – так использовать драконов! – но, выходит, его самого тоже использовали… И Серебряная… Неужели он виновен в её смерти?!

- Говорите, ничего не знали? И никак э-э… не связаны с тем драконом? Лжёте, уважаемый! Я получил письмо от вашего Министра Внутреннего Спокойствия. Надо сказать, Орден давно уже добивается э-э… возможности провести изыскания в личной библиотеке мистера Малфоя – у нас есть сведения о редчайших манускриптах, хранящихся там. Так вот, сэр Люций прислал мне э-э… собственноручное разрешение на исследования, в обмен требуя э-э… вас.

- …надлежит позаботиться об ограничении не только магических, но и физических возможностей объекта… ослепить… сломать обе руки… обездвижить… с последующим восстановлением ограниченной дееспособности… объект обладает информацией повышенной ценности… необходимо доставить живым…

- Это э-э… инструкция. Весьма подробная, не находите?

- Вот-вот. Ваша взаимная э-э… неприязнь меня не интересует. А вот информация… Помнится, я предлагал вам стать ассасином Ордена. Это источник э-э… средств к существованию и отличная защита. Орден не даёт в обиду своих друзей. А что происходит с нашими э-э… врагами, вы видели на примере де Марсана.

- Нет. Дарю вам жизнь. В обмен на информацию. Вам известно нечто э-э… крайне важное, к тому же, вам подчиняется весьма сильный дракон… Хотя наши с сэром Люцием интересы лежат в сходных э-э… областях, но принцип полезности диктует мне иной образ действий. Просто извлечь из вас сведения менее эффективно, чем добиться э-э… добровольного сотрудничества.

- Боюсь, я не обладаю интересующей вас информацией. Вообще никакой, - Чарли не удавалось нащупать выход из ситуации. - Просто у нас с Малфоем свои счёты…

- Так-так… - Магистр отвлёкся, выслушивая конфиденциальный шёпот внезапно появившегося солдата Ордена. – Ох уж эти женщины! Так и норовят прервать мужской разговор! Подождите меня здесь, будьте э-э… так любезны. А для надёжности… - мессир де Кьюсак прочертил указательным пальцем пламенеющий круг, который вытянулся радужным цилиндром, заключив внутрь себя Чарли.

- Защитный барьер. Надеюсь, предохранит вас от глупостей, - Магистр улыбнулся. - Пока я улажу кое-что, вы побудете сторонним наблюдателем. Заодно поразмыслите…

Чарли молчал. Пристально глядя ему в глаза, де Кьюсак положил на угол письменного стола две его волшебные палочки, отобранные у входа в библиотеку. Палочки лежали совсем близко, но взять их через барьер не представлялось возможным.

- Понаблюдайте… Иногда шанс оказывается под самым носом, но что-то мешает ухватить его… Каждый из нас волен распоряжаться своей жизнью. А жизнью других? – бросил Магистр уже с порога.

Стеллажи с книгами за спиной Чарли начали разъезжаться в разные стороны, а стена медленно растворялась, превращаясь в прозрачное «окно» в соседний зал…

…Флёр всю жизнь училась колдовать на языке Древних, но после Песни ей открылся новый, высший уровень заклинаний. Поэтому даже тренированные солдаты Ордена Единорога не смогли её остановить. Она неплохо знала имение своего кузена и бывшего жениха – разыскать место, где держат Габриэль, не составило большого труда.

В центре Зала Ритуалов стоял огромный круглый аквариум, в котором цепь удерживала девочку у самого дна, не давая ей всплыть к поверхности.

…хочешь, чтоб жабры обозначились отчётливо? Хочешь, чтоб она не смогла дышать воздухом?! Так, Бертран?! Надеешься, что твои люди смогут убить ребёнка, если сочтут его чудовищем?!

Гигантская капля аквариума брызнула во все стороны осколками стекла и испаряющейся водой. Защитные чары Магистра сдались магии Древних.

- Габи… Габи… всё хорошо… - Флёр обнимала мокрую, дрожащую сестру, гладила её по спине, отбрасывала налипшие на лицо длинные волосы. – Они тебя напугали?! Они тебе что-то сделали?!

- Ничего… - тихо прошептала девочка, – я знала, что ты обязательно придёшь. Всё время тебя ждала.

- Ты умница, Габи. Сейчас мы выберемся отсюда.

- Не торопись, кузина! – в зал вошёл Магистр в сопровождении солдат Ордена. – Не стоит ли сначала спросить разрешения владельца дома, прежде чем э-э… хозяйничать по-свойски?

Но раньше, чем Флёр вскинула волшебную палочку, с пальцев Магистра сорвалась синяя молния, разворотив паркет у её ног. В следующий миг заклинание Флёр парализовало солдат, стоявших вокруг Магистра. Остальные быстро рассыпались по периметру зала, беря в кольцо непрошенную гостью.

- Фините Инкантатем!!! – подхваченное всеми солдатами Ордена заклятие громогласным эхом отдалось от стен, сформировав антимагический купол. – Как же ты будешь сражаться без магии, дорогая э-э… кузина?

Сталь упёрлась Флёр в горло. Магистр улыбался.

- Отпусти выродка, кузина. Она останется у нас. А ты иди, и впредь не путайся под ногами. Для своего же э-э… блага.

- Бертран, опомнись! Габи тоже твоя кузина! – руки Флёр крепко-накрепко стиснули уткнувшуюся ей в живот Эсперансу. - Она всего лишь ребёнок, даже если не совсем обычный, всё равно только ребёнок. Вы все, посмотрите, – разве она похожа на чудовище?!!

Солдаты никак не отреагировали, меч впился сильнее, порезав кожу, струйка крови стекла в ямку между ключицами…

Чарли увидел Флёр, как только она вошла. Увидел и аквариум, но не сразу сообразил, что это такое. Когда прозвучало имя Габриэль, он ринулся вперёд, позабыв о барьере. Защитная стена отбросила его, опалив волосы. Он перевёл дух и атаковал снова. Стена вновь отшвырнула его.

…так не пойдёт. Силой тут не прорваться. А если… аппарировать? Но палочки…- до края стола было чуть больше пары футов – ничего не стоит протянуть руку и взять.

…Кожа плавилась, но он продолжал тянуться, сцепив зубы. Барьер не пропускал.

Чарли видел всё происходящее, даже не глядя в ту сторону. Он сосредоточился на волшебных палочках. Обожжённая ладонь саднила, но странно – выше запястья ожогов не было, хотя ему удалось протиснуть руку до локтя, прежде чем Защитное поле вытолкнуло его.

Он скинул куртку и обмотал ею правую руку до самого плеча. И барьер нехотя покорился!

…спасибо, погибший дракон! Остатков твоей магии и прочности твоей шкуры хватило, чтобы прорваться! – Чарли сжимал в кулаке волшебные палочки. – Чёрт! Но самому так не пробиться – площадь поверхности тела значительно больше поверхности руки, и сопротивление соответственно возрастёт во много раз...

Никто ещё не аппарировал сквозь замкнутую Защитную стену. Чарли судорожно ворошил школьные знания о механизме аппарирования, чтобы хоть немного спрогнозировать последствия.

Он сжал обе волшебные палочки и произнёс заклинание, от всей души надеясь, что его не размажет по защитному барьеру.

Точно в центре зала обозначилось свечение. Повинуясь знаку Магистра, солдаты Ордена замерли. Флёр нырнула под меч, таща за собой Габриэль, но им тут же заступили дорогу – клинок нацелился ей в сердце, грубые руки потянулись к сестре.

Чарли прорвался сквозь защитный барьер, как сквозь огненный ливень из острейшего стекла. Одежда из драконьей кожи превратилась в лохмотья, но именно она защитила его, хоть и не уберегла от ожогов и царапин.

Он приземлился рядом с Флёр, и с налёту, почти не целясь, ткнул пальцем в горло державшего меч. Тот задохнулся, выкатив глаза, выронил клинок. Удар под дых свалил его окончательно.

На краткий миг время остановилось. Внезапно обострившееся обоняние уловило запахи крови, ненависти и страха… и ещё – запахи женщины и ребёнка. Все детёныши пахнут очень похоже – откуда он знал это? На него снизошло удивительное спокойствие. Именно так – отчётливо, предельно ясно. За его спиной женщина и ребёнок. Больше ничего не имеет значения.

Солдат Ордена медленно поднимал меч. Любое движение сейчас казалось Чарли страшно медленным. Он прыгнул.

Ломая руки и ноги, вывихивая суставы, он крушил людей, как смерч, за которым уследить невозможно. Нападавшие отпрянули.

- Он скоро выдохнется, - изрёк Магистр. – Его и выродка брать живыми. С женщиной можете э-э… не церемониться.

И снова атака. Поначалу Чарли легко держал круговую оборону, но солдат Ордена было слишком много. Чей-то меч вонзился в левое плечо, ужалил в бок, другой рассёк бровь, кровь полилась в глаза.

Флёр била дрожь – впервые за неё дрались насмерть… ужас и благодарность, нежность и страх – всё слилось воедино.

Её схватили за волосы, дёрнули, запрокидывая назад. Эсперансу рвали из рук. Меч тянулся к горлу. Флёр завизжала, выворачиваясь, впилась в кого-то зубами.

Её крик взорвался в Чарли. Кровавая пелена застила глаза, во рту пересохло от привкуса собственной крови. Расшвыряв солдат Ордена, он подхватил оброненный меч и с нечеловеческой быстротой повернулся к новому нападавшему.

Тот с разбегу насадился на клинок. Конвульсивно дёрнулся назад. Меч не дрогнул, распоров человеку живот. На руки Чарли вывалилось месиво внутренностей, хлынула кровь... Бесконечную секунду солдат Ордена удивлённо и жалостливо глядел ему в глаза: «как же это?..». Потом человек упал, а у ног Чарли зарычал белый тигр.

Тигр был полупрозрачен, но вцеплялся в горло мёртвой хваткой, и людей душил ужас, оставляя жуткие гримасы на лицах.

Чарли держал клинок двумя руками, как топор, и так же рубил – грубо, неумело, жестоко. Солдаты Ордена атаковали, топча раненных, оскальзываясь в крови, залившей пол. Приходилось всё время двигаться, чтобы прикрывать обнявшихся Флёр и Габриэль – кольцо вокруг них упорно сжималось на длину его меча…

Он не успел среагировать – кто-то кинулся в ноги, подрезал сухожилия. Чарли упал на колени, осознав, что вряд ли поднимется. Резко выбросил клинок вперёд – отбил выпад в лицо. Резанувший по ногам с пола метнул меч ему в бок.

Тигриный рык загрохотал над ухом, солдаты завопили. Бивший с пола лежал со свёрнутой шеей.

Сверху обрушилась сталь, проскрежетав по его подставленному клинку. Соскользнула, рубанула по здоровому плечу. Чарли выронил меч. Но солдат рухнул перед ним – во взгляде стыл смертный ужас, а эхо подхватило раскатистый тигриный рык.

Раскачиваясь на коленях, он нашарил меч, врубил клинок в паркет. Не потерять сознание, удержаться, отразить хотя бы ещё один удар…

Солдаты Ордена схватили Флёр за руки, оттаскивая от сестры. Тигр рычал, визжала Эсперанса…

Флёр очнулась от столбняка, услышав собственный крик. Это не было заклинание или ритуальная песнь на языке Древних, это вопили в ней все женщины, за долгие века нарыдавшиеся над искромсанными телами любимых. Сиреневое пламя сорвалось с кончиков пальцев раскинутых в стороны рук, укрыв трёх человек и белого призрачного тигра.

- Забери нас отсюда! Ты же видишь! Наблюдаешь, но не вмешиваешься! – запрокинув голову, кричала Флёр. - Немедленно забери нас!!

- Мессир, если Хранительница откроет портал, мы ничего не сможем сделать!

Магистр молчал, не сводя глаз с сиреневой сферы. Сеющий ужас белый тигр. Окровавленный мужчина на коленях – вросший в пол клинок. Тоненькая девочка – остановившийся взгляд огромных глаз. Женщина, источающая такую силу, что даже заклинание нескольких десятков магов оказалось пробито. Он подумал о Золотом драконе, сжёгшем ферму Ордена…

Сиреневый купол бледнел, растворяясь, – всплеск древней магии был на исходе. Солдаты Ордена стягивались поближе. И вдруг внутри сферы замерцал-таки открывающийся портал.

- …пусть уходят, - прошептал Магистр. – Это потрясающе. Как всё просто оказалось! И как усложнилось… А я-то столько лет искал…

Женщина и девочка втащили мужчину в портал. Миг – и всё исчезло.

Но посредине залитого кровью поля боя остался сидеть белый тигр с оранжевыми полосами, сквозь которого просвечивали стены.

Тигр поднялся, беззвучно ступая широкими круглыми лапами, подошёл к Магистру – его голова оказалась на уровне лица человека. Жёлтые тигриные глаза заглянули в человечьи.

- Белый Тигр… Сиреневый Цветок… Старейший Дракон… - прошептал мессир де Кьюсак.

Тигр широко, во всю пасть зевнул, прижав уши и выставив клыки. И растаял.

Через несколько секунд Магистр Ордена Единорога вспомнил, что надо сделать вдох…

Содержание :: Обсудить в форуме

автор выражает огромную благодарность бессменному вдохновителю и редактору, моей замечательной Подруге - Stasy, а так же всегда готовым помочь и помогающим - Корове Рыжей и приютившему меня на этом отличном сайте гостеприимному хозяину и вдумчивому помощнику - Просто Прохожему.

ДОРОГА БЕЗ КОНЦА

Часть II.
Песня в пути

Глава 7

ДОРОГА БЕЗ КОНЦА Часть II. Песня в пути

Глава 7

ДОРОГА БЕЗ КОНЦА

Часть II.
Песня в пути